Le monde de la musique est en deuil. Phil Upchurch, guitariste virtuose et musicien de studio ayant collaboré avec des légendes telles que Donny Hathaway et Michael Jackson, est décédé à Los Angeles le 23 novembre, à l’âge de 84 ans.
L’annonce de son décès a été faite par son épouse, Sonya Maddox-Upchurch, qui n’a pas révélé les causes du décès. Dans un hommage poignant, elle a déclaré : « Phil Upchurch était le cadeau que Dieu m’a fait, mon meilleur ami, mon partenaire musical, ma vie et mon héros. » Elle a ajouté : « Notre amour était surnaturel, infini, intemporel et aussi vrai que sa couleur préférée, le bleu. Il était un maître des accords et des émotions. Tout ce qu’il entreprenait, il le menait à bien. »
Au cours d’une carrière exceptionnelle, Phil Upchurch a participé à l’enregistrement de plus de 1 500 morceaux et a signé près de 30 albums. Il a notamment marqué de son empreinte le hit de Chaka Khan, « I’m Every Woman » (1978), qui a dominé le classement Billboard Hot R&B/Hip-Hop Songs pendant trois semaines, ainsi que « Workin’ Day and Night » de Michael Jackson, issu de l’album Off the Wall (1979).
Sa discographie impressionnante comprend également une collaboration étroite avec Donny Hathaway, présent sur tous ses albums en studio et live. Il a également travaillé sur les bandes originales de films de Curtis Mayfield, tels que Superfly, Claudine, Let’s Do It Again et Sparkle, ce dernier mettant en vedette Aretha Franklin.
La carrière de Phil Upchurch a croisé celle de nombreux autres artistes de renom, parmi lesquels George Benson, Bob Dylan, Quincy Jones, Luther Vandross, B.B. King, Dizzy Gillespie, John Lee Hooker et Stan Getz.
Né le 19 juillet 1941 à Chicago, il a commencé à jouer de la musique dès l’âge de 13 ans, avec l’ukulélé, avant de maîtriser rapidement la guitare, la basse et la batterie. Influencé par les grands noms du jazz Oscar Peterson et Jimmy Smith, il a entamé sa carrière professionnelle en effectuant des tournées avec le groupe vocal The Spaniels après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1958. En 1961, il a connu son premier succès personnel avec le titre « You Can’t Sit Down ». Deux ans plus tard, il a fait partie du groupe de studio qui a accompagné Muhammad Ali (alors Cassius Clay) sur l’album spoken-word/comédie I Am the Greatest!
Au milieu des années 1960, Phil Upchurch a effectué un service militaire de deux ans dans l’armée américaine en Allemagne. À son retour, il est devenu un musicien de studio régulier chez Chess Records à Chicago, collaborant avec des légendes telles que Ramsey Lewis, John Klemmer, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, The Dells et Etta James.
Au-delà de ses performances, Phil Upchurch a également publié deux manuels d’instruction musicale et a achevé son autobiographie, qui paraîtra à titre posthume.
