Léon Marchand et plusieurs membres de l’équipe de France de natation sont en stage aux États-Unis et participent à partir de ce mercredi 14 janvier à la “USA Swimming Pro Swim Series” à Austin, au Texas. Cette compétition servira de préparation intensive avant les échéances majeures de la saison, notamment les Jeux olympiques de Paris.
Après une rentrée convaincante en décembre dernier à Austin, Léon Marchand retrouve le bassin texan pour ce nouveau meeting. Il sera accompagné de ses coéquipiers, dont Maxime Grousset, qui ont récemment effectué un stage à Los Angeles. Ce séjour a notamment inclus une visite du SoFi Stadium, futur site des épreuves de natation des Jeux olympiques de 2028.
« C’est un stade très impressionnant », a déclaré Denis Auguin, directeur technique national. « Cela a permis aux nageurs de se rendre compte de l’envergure des installations et de commencer à s’acclimater. C’était important pour leur permettre de se projeter sur les Jeux. » L’équipe a minutieusement étudié le stade, qui pourra accueillir 34 000 spectateurs en configuration natation.
Marchand, après avoir assisté à un match de Victor Wembanyama à San Antonio, a rejoint ses coéquipiers en Californie avant de les accueillir chez lui à Austin. Il disputera quatre courses lors de la “USA Swimming Pro Swim Series” : le 200m quatre nages (mercredi), sa spécialité, dont il est le détenteur du record du monde, le 400m quatre nages (vendredi), également recordman du monde, le 200m brasse (samedi), dont il est le champion olympique, et le 200m dos (jeudi), une distance qu’il intègre régulièrement à ses programmes pour renforcer sa technique.
Il devra faire face à la concurrence de Yohann Ndoye Brouard, médaillé de bronze aux derniers championnats du monde, et de Mewen Tomac, quatrième aux Jeux olympiques de Paris et vice-champion d’Europe en petit bassin. À ce stade, Hubert Kos, son partenaire d’entraînement hongrois, champion olympique à Paris sur la distance, ne participera pas à ces épreuves.
Maxime Grousset, autre figure de proue de l’équipe de France, aura également un défi de taille à Austin. Il s’alignera sur le 50m nage libre, le 50m papillon, le 100m papillon et le 100m nage libre, où il affrontera des adversaires de renom tels que Jack Alexy, vice-champion du monde, et Caeleb Dressel, champion olympique de Tokyo. Grousset et Dressel se retrouveront notamment sur le 100m papillon, une distance où le Français est devenu le deuxième performeur de l’histoire (49 s 62) derrière le record du monde de Dressel (49 s 45).
Marie Wattel, installée depuis la rentrée à Tempe, en Arizona, participera également à la compétition. Elle nagera le 100m papillon face à Regan Smith et Summer McIntosh, quadruple championne du monde. Elle s’alignera également sur le 200m nage libre, le 50m papillon, ainsi que sur le 50m et le 100m nage libre, où elle croisera la route de sa compatriote Beryl Gastaldello et de Simone Manuel, double championne du monde du 100m.
« Il y a un très beau plateau avec une confrontation rude », a souligné Denis Auguin. « C’est une excellente occasion pour les nageurs de se lancer dans la saison de grand bassin. Les résultats peuvent varier d’une course à l’autre, car il s’agit avant tout d’une compétition de travail. Mais c’est bénéfique de se mesurer aux Américains sur leur terrain, cela nous permet de nous habituer à les affronter et de sortir les nageurs de leur routine. »
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