L’attrait d’échelonner le paiement d’un achat, sans frais immédiats, séduit de plus en plus d’Américains, surtout en période de fêtes. Mais derrière la facilité se cache un risque croissant d’endettement, qui inquiète les observateurs et rappelle les prémices de la crise des subprimes.
L’offre est alléchante : diviser le coût d’un achat en quatre versements, sans intérêt. Une option de plus en plus proposée aux consommateurs, et qui pourrait concerner la moitié des acheteurs américains pour les cadeaux de Noël, selon une enquête menée par PayPal. Un quart des millennials et de la génération Z utilisent déjà régulièrement ces services, comme Affirm et Klarna.
Ce phénomène coïncide avec une période économique difficile pour les jeunes générations, souvent confrontées à des difficultés d’emploi, au remboursement de prêts étudiants et à la hausse des prix des biens de consommation. L’annonce d’un partenariat entre DoorDash et Klarna, permettant de financer des commandes de repas, a ainsi suscité des inquiétudes.
L’accessibilité au crédit devient un enjeu majeur aux États-Unis, alors que le pouvoir d’achat est mis à rude épreuve. Les options de paiement fractionné, proposées par des startups fintech et des banques traditionnelles, facilitent l’acquisition de biens que les consommateurs ne pourraient pas s’offrir autrement. Cependant, cette facilité a un prix : une réglementation limitée et un risque accru d’endettement.
Sous l’administration Trump, certains garde-fous réglementaires ont été supprimés, laissant les consommateurs plus vulnérables aux frais cachés et aux dettes prolongées. Certains experts craignent que la situation ne ressemble dangereusement aux débuts de la crise des prêts immobiliers à risque qui a conduit à la récession de 2008.
« Les prêteurs de paiement fractionné ne sont actuellement pas tenus de… », soulignent les spécialistes, pointant l’absence de contrôle sur les emprunteurs qui contractent plusieurs prêts simultanément, ce qui peut entraîner un surendettement.
Le fonctionnement de ces micro-crédits a évolué. Initialement proposés pour des articles de luxe sur des sites de commerce électronique, les services de paiement fractionné se sont démocratisés avec la pandémie. Le montant total des prêts a grimpé en flèche, passant de 16,8 millions de dollars en 2019 à 180 millions de dollars en 2022 (selon un rapport du Consumer Financial Protection Bureau).
Un problème majeur est que les prêteurs ne vérifient généralement pas la capacité de remboursement des emprunteurs, et qu’il est possible de cumuler plusieurs prêts. Plus de 40 % des utilisateurs ont déjà effectué un paiement en retard l’année dernière, et plus de 20 % ont contracté trois prêts ou plus en même temps. Un quart des personnes interrogées ont même utilisé ces services pour leurs courses quotidiennes.
Il est important de noter que tous ces prêts ne sont pas sans intérêt. Affirm et Klarna peuvent appliquer des taux allant jusqu’à 36 % (Klarna plafonne à 35,99 %). Bien que moins élevés que les taux des prêts sur salaire (pouvant atteindre 600 %), ces taux restent significatifs.
Jusqu’à récemment, les prêts de paiement fractionné n’étaient pas signalés aux agences de crédit, ce qui rendait difficile l’évaluation du risque global. L’administration Biden a tenté de réglementer le secteur en assimilant les prêteurs à des sociétés de cartes de crédit, mais cette règle a été annulée par l’administration Trump. Parallèlement, l’entreprise FICO, spécialisée dans les scores de crédit, a annoncé l’introduction d’un nouveau type de notation prenant en compte la dette de paiement fractionné, mais ces scores ne sont actuellement accessibles qu’aux prêteurs.
L’industrie du paiement fractionné reste donc largement non réglementée. Elliott Investment Management a récemment conclu un accord pour acquérir 6,5 milliards de dollars de dettes de Klarna, tandis qu’Affirm avait vendu près de 12 milliards de dollars de dettes titrisées dès juin. Selon Connie Loizos, de TechCrunch, ces entreprises « séparent les dettes de consommation à risque, les vendent à des investisseurs et créent des niveaux d’ingénierie financière qui obscurcissent l’exposition réelle au risque. »
« Il serait prématuré de parler de crise », nuance Chabrier. « Bien que cela soit possible, nous n’en savons pas suffisamment sur l’ampleur des emprunts de paiement fractionné pour affirmer une telle chose. »
Néanmoins, le paiement fractionné devient de plus en plus risqué, créant une « nouvelle culture délirante de consommation » et piégeant les utilisateurs dans un cycle d’endettement, selon le New York Times Magazine.
Alors que la saison des achats de Noël bat son plein, il est crucial de lire attentivement les petites lignes. Ou, mieux encore, de ne pas acheter maintenant et de ne pas payer plus tard. L’économie américaine pourrait vous en remercier.
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