Un problème de santé imprévu a contraint l’équipage de la mission Crew-11 à un retour anticipé sur Terre depuis la Station spatiale internationale (ISS), une première dans l’histoire de ce laboratoire orbital. Le retour de ces quatre astronautes, comprenant un membre souffrant d’une affection médicale non précisée, a débuté mercredi 24 janvier.
La NASA a tenu à rassurer l’opinion publique, insistant sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’une évacuation d’urgence. Rob Navias, un responsable de l’agence spatiale américaine, a déclaré peu avant le départ de l’ISS, vers 23h20 heure française : « Le membre de l’équipage était et reste dans un état stable. » L’identité de l’astronaute concerné et la nature exacte de son problème de santé n’ont pas été divulgués.
Les astronautes américains Mike Fincke et Zena Cardman, ainsi que leurs collègues russe Oleg Platonov et japonais Kimiya Yui, sont attendus pour un amerrissage au large des côtes californiennes jeudi 25 janvier vers 9h40 heure française. Ils effectueront leur descente à bord d’une capsule Dragon de l’entreprise SpaceX, fondée par Elon Musk.
Mike Fincke, le pilote de la mission, avait anticipé cette décision dans un message publié sur le réseau social LinkedIn : « Nous allons tous bien. Il s’agit d’une décision mûrement réfléchie et qui vise à permettre la réalisation d’examens médicaux appropriés au sol, où toutes les capacités diagnostiques sont disponibles. C’est la bonne décision, même si elle est douce-amère. »
Selon le médecin-chef de la NASA, James Polk, l’évacuation a été motivée par un « risque persistant » et une « incertitude quant au diagnostic ». Cette situation avait déjà entraîné l’annulation d’une sortie extravéhiculaire prévue le 8 janvier.
La NASA avait préparé l’équipage à gérer des situations médicales imprévues, a souligné Amit Kshatriya, un haut responsable de l’agence. Durant leur séjour de plusieurs mois à 400 km au-dessus de la Terre, les astronautes menaient diverses expériences scientifiques, notamment sur la division cellulaire des plantes, les cellules souches humaines et des simulations d’alunissage dans le cadre du programme Artemis, qui vise à renvoyer des astronautes américains sur la Lune.
L’équipage de Crew-11 était arrivé à l’ISS en août et devait y séjourner jusqu’à la prochaine rotation d’équipage, prévue mi-février. La NASA a indiqué que l’arrivée de la nouvelle équipe, Crew-12, qui comprend l’astronaute française Sophie Adenot, pourrait être avancée.
La Station spatiale internationale, habitée en permanence depuis l’an 2000, est un projet de coopération internationale impliquant l’Europe, le Japon, les États-Unis et la Russie. Les astronautes et cosmonautes qui y résident sont formés pour mener à bien des missions scientifiques variées et pour faire face aux complications potentielles liées à la vie dans l’espace.
