Les Astros de Houston ont frappé un grand coup sur le marché des agents libres en s’entendant avec le lanceur droitier japonais Tatsuya Imai, ajoutant ainsi une nouvelle arme à leur rotation de lanceurs.
L’accord, confirmé jeudi par Jim Bowden de CBS Sports HQ, porte sur trois ans et pourrait atteindre 63 millions de dollars (environ 58 millions d’euros). Imai a toutefois la possibilité de se retirer après chaque saison. L’équipe n’a pas encore officialisé la signature, mais elle doit être complétée avant 17h heure de l’Est (23h heure française) ce vendredi.
Âgé de 27 ans, Imai a passé l’ensemble de sa carrière professionnelle avec les Seibu Lions dans la Nippon Professional Baseball (NPB). Il s’est imposé comme l’un des meilleurs lanceurs partants de la ligue japonaise depuis 2021, affichant des statistiques impressionnantes en 2023 : 163 manches et deux tiers lancées, avec une moyenne de points mérités (MPM) de 1,92 et 178 retraits sur prises.
Son taux de retraits sur prises de 28 % est significativement plus élevé que la moyenne de 19 % observée dans la NPB, et comparable aux 22 % enregistrés en MLB en 2023. Les experts considèrent que les lanceurs japonais ont plus de facilité à s’adapter à la MLB que les frappeurs, en raison de la constance de leur mécanique et de leur discipline.
Imai a été classé 12e meilleur agent libre disponible cet hiver et 5e meilleur lanceur partant. Il possède une balle rapide atteignant les 90-95 miles par heure (environ 145-153 km/h) et un curseur découpé qu’il lance depuis un point de départ bas. Bien qu’il ait parfois eu des difficultés avec son contrôle, les équipes qui croient en sa capacité à lancer des prises pourraient compter sur lui comme un lanceur partant numéro 3 dès le printemps prochain.
Bien qu’il ne soit pas considéré comme un as instantané comme Yoshinobu Yamamoto, Imai représente un atout précieux pour une rotation de lanceurs. Son jeune âge et ses nombreuses années de performance à son sommet laissent présager un avenir prometteur. Les Seibu Lions recevront des frais de publication basés sur la valeur du contrat d’Imai : 20 % pour un contrat inférieur à 25 millions de dollars, 5 millions de dollars plus 17,5 % du montant excédant 25 millions de dollars pour un contrat entre 25 et 50 millions de dollars, et 9,275 millions de dollars plus 15 % du montant excédant 50 millions de dollars pour un contrat supérieur à 50 millions de dollars. Ces frais ne sont pas pris en compte dans le calcul de la taxe sur le solde compétitif.