Les chiens apprennent-ils comme des tout-petits ? Une nouvelle étude révèle leur capacité à catégoriser par le jeu
En tant que formateur canin, je dis souvent aux gens de considérer leurs chiens comme des tout-petits en termes de capacité mentale à apprendre et à retenir des informations (et parfois à faire des crises !). Mais cette comparaison pourrait être plus précise que je ne l’ai jamais réalisé.
Une nouvelle étude, publiée la semaine dernière dans la revue Current Biology de Cell Press, a découvert que les chiens apprennent par le jeu, de manière similaire aux enfants humains. Qu’est-ce que cela signifie ? Ils peuvent catégoriser avec succès des objets dans leur environnement en fonction de ce que l’on fait avec ces objets (par exemple, sont-ils utilisés pour rapporter ou pour tirer ?).
Les chiens impliqués dans cette étude étaient des chiens de compagnie ordinaires, mais ils ont été classés comme des « apprenants de mots doués ». Cette classification s’applique aux chiens qui, grâce à des interactions normales de jeu avec leurs propriétaires, ont appris les noms d’un grand nombre de jouets différents et conservent ces noms au fil du temps.
Les chiens participant à l’étude ont pu traiter naturellement des phrases impliquant des objets dont ils connaissaient les noms et ont pu établir des associations entre des objets similaires. À un jeune âge, les enfants humains sont capables d’effectuer un tri basé sur la classification fonctionnelle des objets, et les chercheurs voulaient savoir si cette compétence était propre aux humains ou si les chiens pouvaient faire de même.
Comment l’étude a été menée
Les chercheurs ont conçu une étude pour tester si les chiens pouvaient comprendre et déterminer l’utilisation appropriée de nouveaux objets en fonction de la manière dont ils seraient utilisés. Pour cette étude, les « chiens d’apprentissage doués » ont appris deux façons de classer les jouets en fonction de la manière dont leurs propriétaires jouaient avec eux. Certains jouets étaient utilisés pour rapporter, tandis que d’autres étaient tirés dans un jeu de traction.
Pour enseigner ces deux catégorisations, les chercheurs ont demandé aux propriétaires de chiens de les enseigner de la même manière que les enfants apprennent à travers leurs interactions de jeu quotidiennes. Pendant ces séances de jeu, les jouets de la catégorie « rapporter » étaient utilisés pour jouer à rapporter, et les jouets de la catégorie « traction » étaient utilisés pour tirer.
Dans l’étude, les chiens ont reçu quatre jouets et ont appris leur nom. Ces jouets n’avaient aucune similitude entre eux, mais étaient tous utilisés pour jouer à rapporter. Les chiens ont ensuite reçu quatre jouets différents, sans similitudes entre eux ou avec les quatre jouets précédents, et ceux-ci ont été utilisés pour jouer à tirer.
Les chiens ont ensuite été invités à rapporter des jouets à leurs propriétaires, non pas en utilisant leur nom, mais en fonction de la catégorie de jeu (traction ou rapport). Ensuite, de nouveaux objets ont été introduits qui n’avaient aucune fonctionnalité commune avec les jouets précédents. Sans nommer les jouets aux chiens, les propriétaires ont engagé leur chien dans le jeu en lançant ou en tirant. Pour le test de classification final, les chiens ont été invités à rapporter l’un des nouveaux objets en fonction du type de jeu.
Les résultats
L’étude a révélé que, comme les jeunes enfants, les chiens pouvaient comprendre deux catégories différentes de jouets en fonction de la manière dont leurs propriétaires jouaient avec eux et trier avec succès de nouveaux objets dans ces catégories. C’est la première fois que les chercheurs ont constaté que les chiens pouvaient établir ce type de connexion.
Et voici l’élément important : les chiens ont acquis ces compétences de manière organique pendant le jeu et l’interaction avec leurs humains, et non grâce à des séances d’entraînement intensives. (Les propriétaires de chiens ont déclaré passer de cinq à trente minutes par jour à jouer avec leurs chiots.) Auparavant, la capacité d’un animal non humain à classer des objets sans caractéristiques similaires n’avait été observée que chez des « animaux entraînés au langage », tels que les perroquets gris d’Afrique et les singes. Les études précédentes se concentraient également principalement sur des animaux individuels de ces espèces, et non sur un groupe d’animaux.
Comment essayer cela à la maison
Pensez-vous que votre chien pourrait faire ces mêmes associations avec les jouets et les types de jeu ? Si vous n’êtes pas déjà un « apprenant de mots doué », la première étape consiste à commencer à enseigner à votre chien les différents noms de jouets pour développer son vocabulaire. Ensuite, vous pouvez partir de là.
- Étape 1 : Choisissez un jouet que votre chien aime et donnez-lui un nom. Placez le jouet devant votre chien et demandez-lui de le rapporter en utilisant son nom. Offrez beaucoup d’éloges lorsqu’il rapporte le jouet et engagez votre chien dans le jeu.
- Étape 2 : Répétez pendant plusieurs séances d’entraînement/jeu, en veillant à utiliser le nom du jouet pendant le jeu.
- Étape 3 : Répétez avec d’autres jouets, en leur donnant des noms uniques.
- Étape 4 : Plus votre chien progresse, vous pouvez commencer à lui demander de rapporter un jouet plutôt qu’un autre. Si votre chien rapporte le « mauvais » jouet, redirigez-le vers le « bon » jouet et commencez à jouer avec ce jouet.
Une fois que votre chien connaît les noms de différents jouets, vous pouvez essayer de reproduire l’expérience en enseignant à votre chien que différents jouets ont des jeux et des fonctions différents associés, comme « traction » et « rapport », pour voir s’il peut établir l’association selon laquelle certains jouets correspondent à un type de jeu spécifique.
Mes deux chiens maîtrisent déjà bien et connaissent les noms de différents jouets, donc je suis impatient d’essayer. Après tout, je savais déjà qu’ils étaient des génies.