Le licenciement massif d’employés fédéraux handicapés, amorcé sous l’administration Trump, se poursuit, laissant des professionnels qualifiés sur le carreau et fragilisant les efforts d’inclusion au sein de l’administration américaine.
Josh Josa, qui est sourd, a été mis en congé administratif en janvier 2023 de son poste à l’Agence américaine pour le développement international (USAID). Il travaillait au sein du bureau de la diversité, de l’équité, de l’inclusion et de l’accessibilité (DEIA) de l’agence, contribuant à garantir que les 40 milliards de dollars d’aide au développement mondial soient accessibles aux personnes handicapées.
« Nous avons été coupés de nos systèmes gouvernementaux et avons passé plusieurs mois dans l’incertitude, recevant des mémos contradictoires concernant les dates de réduction des effectifs », explique Josa. Son licenciement, survenu en avril, n’était alors qu’une confirmation de ses craintes.
Depuis, il est au chômage. « Depuis l’arrivée de la nouvelle administration, le taux de chômage des personnes handicapées a triplé par rapport au taux normal », déplore-t-il, fort de plus d’une décennie d’expérience au sein de l’administration fédérale. « Il est déjà plus difficile pour les personnes handicapées de trouver un emploi. »
Plus d’une douzaine d’anciens employés fédéraux handicapés, licenciés sous l’administration Trump, témoignent d’une expérience commune : ils considéraient le gouvernement fédéral comme un employeur particulièrement accommodant. Leur licenciement est d’autant plus douloureux qu’ils s’interrogent sur leur capacité à trouver un emploi aussi inclusif à l’avenir.
Ce constat intervient alors que la Maison Blanche semble privilégier la déréglementation et remettre en question les droits des travailleurs. Octobre étant le Mois national de la sensibilisation à l’emploi, ces anciens employés se demandent quelle sera leur prochaine étape, tout en se remémorant les conditions de travail favorables qu’ils connaissaient auparavant.
Vanessa McMains, qui a commencé à travailler aux National Institutes of Health (NIH) en février 2024 après avoir développé des handicaps, notamment la fibromyalgie, suite à des infections récurrentes, témoigne d’un environnement de travail idéal. « Ils nous disaient : « Nous voulons que vous soyez au mieux de votre forme, et si vous ne vous sentez pas bien, ne venez pas. » », se souvient-elle. Elle a été licenciée en février, au même moment que ses supérieurs.
Sara Fernandez, adjointe au chef de cabinet du bureau des droits civils et des libertés civiles au sein du ministère de la Sécurité intérieure, a reçu un avis de réduction des effectifs fin mai. Atteinte de nanisme et de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), elle a ressenti de la colère, du choc, mais aussi un certain soulagement.
« Les premiers mois de la nouvelle administration ont été difficiles pour faire avancer les choses », explique Fernandez, qui a travaillé pendant une décennie au sein du gouvernement fédéral, au DHS et à la Commission des chances d’emploi égal. « Il était frustrant de voir notre travail remis en question. » Elle a passé l’été suivant son licenciement avec ses enfants de cinq et huit ans, mais envisage désormais de reprendre sa recherche d’emploi.
Brianne Burger, sourde, a travaillé pour le gouvernement fédéral pendant près de deux décennies, notamment au ministère des Transports et au ministère de la Santé et des Services sociaux. Avant septembre, elle supervisait des programmes spéciaux financés par le Congrès au ministère de l’Éducation, destinés aux étudiants sourds, aveugles, sourds-aveugles et présentant des difficultés d’apprentissage.
Le ministère de l’Éducation fournissait à tous les employés sourds une tablette financée par l’État, permettant l’utilisation de sous-titres et d’appels en langue des signes via vidéoconférence, ainsi que des interprètes en langue des signes pour les réunions – des aménagements auxquels Josa avait également accès à l’USAID.
Fernandez, au sein du DHS, bénéficiait d’une chaise ergonomique adaptée à sa taille. Elle n’avait pas de mesures d’adaptation formelles pour son TDAH et ses problèmes de santé mentale, mais n’en avait pas besoin, car ses supérieurs étaient ouverts au dialogue.
Selon Fernandez et Josa, ces licenciements massifs ne nuisent pas seulement aux travailleurs, mais aussi à la créativité que les personnes handicapées apportent à la main-d’œuvre. « Les personnes handicapées ont une perspective unique et une façon différente de penser, car elles ne correspondent pas aux normes », souligne Josa. « Nous sommes constamment amenés à nous demander : « Comment faire les choses différemment ? » »
Les personnes handicapées travaillant au sein du gouvernement soulignent l’importance de l’accessibilité, un aspect souvent négligé par les personnes non handicapées. « Un événement public avec des interprètes ou des sous-titres est souvent une réflexion tardive », explique Fernandez, « et pourrait ne pas avoir lieu sans la présence de personnel handicapé, surtout compte tenu des attaques de la droite contre ces services. »
Il est essentiel de maintenir une main-d’œuvre fédérale représentative : environ 70 millions d’adultes américains vivent avec un handicap, et il est « important que le gouvernement montre qu’il est aussi diversifié que les personnes qu’il sert », affirme Burger.
« C’est regrettable : le gouvernement fédéral a longtemps été un pionnier dans l’embauche de personnes handicapées », conclut Fernandez. « La population handicapée regorge de personnes brillantes, talentueuses et créatives qui contribuent à changer le monde. »
À ne pas manquer