Publié le 23 octobre 2025 à 22h45. Des recherches récentes suggèrent que les populations de dinosaures en Amérique du Nord étaient florissantes juste avant l’impact de l’astéroïde qui a marqué leur extinction il y a 66 millions d’années, remettant en question l’hypothèse d’un déclin préexistant.
- L’analyse de fossiles du Nouveau-Mexique, datés d’environ 400 000 ans avant l’impact, révèle une diversité dinosauriène importante.
- Ces découvertes contredisent l’idée que les dinosaures étaient déjà en voie de disparition avant la catastrophe.
- Les scientifiques soulignent toutefois que ces résultats ne représentent qu’une image locale et ne peuvent être généralisés à l’ensemble du monde.
Depuis longtemps, la communauté scientifique s’interroge sur l’état des populations de dinosaures au moment de l’impact de l’astéroïde qui a provoqué l’une des plus grandes extinctions massives de l’histoire de la Terre. Certains paléontologues pensaient que les dinosaures étaient déjà fragilisés et en déclin, ce qui aurait facilité leur disparition. De nouvelles données, issues d’une étude approfondie de la formation de Kirtland dans le nord du Nouveau-Mexique, viennent nuancer cette hypothèse.
L’équipe de recherche, dirigée par le paléontologue Daniel Peppe de l’Université Baylor, a analysé des fossiles et des roches datant d’une période située environ 400 000 ans avant l’impact de l’astéroïde – un intervalle de temps relativement court à l’échelle géologique. L’âge précis a été déterminé grâce à l’analyse de minuscules particules de verre volcanique présentes dans le grès et à l’étude de l’orientation des minéraux magnétiques dans le schiste. Les résultats indiquent que les animaux retrouvés sur ce site vivaient à la fin du Crétacé, la dernière ère des dinosaures.
Selon Daniel Peppe,
« Les dinosaures étaient très diversifiés et nous savons maintenant qu’il existait des communautés assez distinctes »
Daniel Peppe, paléontologue à l’Université Baylor
avant leur extinction brutale. Les fossiles découverts au Nouveau-Mexique comprennent des restes de Tyrannosaurus rex, de dinosaures à long cou et d’herbivores cornus similaires au Triceratops.
La comparaison avec des fossiles similaires découverts dans le Montana et datés de la même période a révélé des différences significatives entre les espèces présentes dans les deux régions. Ces différences, selon les chercheurs, remettent en question l’idée d’un déclin généralisé des dinosaures. Cependant, d’autres scientifiques mettent en garde contre toute généralisation hâtive.
Mike Benton, paléontologue à l’Université de Bristol, qui n’a pas participé à l’étude, souligne que
« Cette nouvelle preuve de la survie très tardive de ces dinosaures au Nouveau-Mexique est très intéressante. Mais ce n’est qu’un endroit, pas une représentation de la complexité des faunes de dinosaures à cette époque en Amérique du Nord ou dans le monde. »
Mike Benton, paléontologue à l’Université de Bristol
Dater précisément les fossiles de dinosaures reste un défi majeur, car les matériaux traditionnellement utilisés pour la datation, comme le carbone, ne se conservent pas dans les fossiles. Les scientifiques doivent donc se concentrer sur l’analyse des roches environnantes et de leurs caractéristiques spécifiques. Andrew Flynn, paléontologue et co-auteur de l’étude à l’Université d’État du Nouveau-Mexique, explique que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour obtenir une image plus complète de la diversité des espèces de dinosaures qui vivaient juste avant l’impact de l’astéroïde.
Les résultats de cette étude ont été publiés le jeudi 17 octobre 2025 dans la revue Science.
Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du département d’enseignement scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson. L’AP est seul responsable de tout le contenu.