Les défenseurs de Sky d’Ukraine à Sumy sont restés dans une bataille implacable

Orla Guerin

Correspondant international principal à Sumy, Ukraine

Regarder: Les soldats ukrainiens visent à abattre les drones russes à Sumy

Alors que la lumière du soir s’écoulait, une poignée de troupes ukrainiennes émergeaient des arbres pour faire face à un combat inégal. Leur mission – abattre des drones tueurs du 21e siècle avec des armes conçues dans les jours mourants de la Première Guerre mondiale.

Dans la région du nord-est de l’Ukraine, à Sumy, bordant la Russie, c’est une bataille nocturne.

Juste après avoir rejoint les troupes, il y avait un danger dans le ciel, la tension et l’adrénaline au sol.

Le commandant – nommé Jaeger – était collé à un écran montrant des grappes de points rouges, chacun indiquant un drone Shahed conçu par l’Iran, l’une des armes clés de la Russie. En début de soirée, il y avait déjà 30 dans le ciel sur Sumy et la région voisine de Chernihiv.

Deux camions à plat ont été conduits dans une clairière – à l’arrière de chacun une mitrailleuse lourde et un tireur, à balayer le ciel. Les camions étaient flanqués de troupes, des mitrailleuses légères à la portée.

Nous pouvions entendre le tourbillon des hélices avant de pouvoir voir le drone – à peine visible en tranchant dans le ciel. Les troupes ont ouvert le feu – tous les armes à feu flamboyant à l’unisson – mais le drone a disparu au loin. Ces armes à faible gamme à faible coût terrorisent l’Ukraine.

Comme souvent en guerre, il y avait des éclairs d’humour. « Vous saurez quand le prochain drone arrivera, quand ce petit gars devient nerveux », a déclaré Jaeger, pointant une partie de son équipe.

Moose Campbell / BBC

Les tirs de traceur se précipitent dans le ciel alors que les troupes ukrainiennes chassent les drones russes

Alors que l’obscurité se refermait, les drones n’arrêtaient pas de venir et que les troupes n’arrêtaient pas d’essayer – envoyant des tirs de traceur à travers le ciel. Mais comment se sentent-ils lorsque ces drones de suicide passent?

« Eh bien, ce n’est pas très bon », dit Jaeger sombrement, jetant un coup d’œil à l’écart. « Vous ressentez une légère tristesse mais pour être honnête – comme vous l’avez vu – vous n’avez pas le temps pour les émotions. L’un entre et un autre peut le venir derrière. Vous travaillez dans ce rythme. S’il est retiré – bon, sinon, vous savez qu’il y a d’autres équipes derrière vous qui l’engagera également. »

Lui et ses hommes sont une « unité de pompiers mobiles » de la 117 brigade de défense territoriale de l’Ukraine – tous les habitants essayant de défendre non seulement leur ville natale mais leur pays. La plupart des drones russes volent à travers cette région et plus profondément en Ukraine.

« Ils viennent en vagues massives, volant souvent à différentes altitudes », explique Jaeger. « Quand il y a une forte couverture nuageuse, ils volent au-dessus des nuages, et nous ne pouvons pas les voir. Et il est très difficile de les détecter quand il pleut. »

Une centaine de drones shahed Une nuit est standard pour Sumy.

Son unité comprend un fermier (« Maintenant je fais autre chose dans les champs », plaisante-t-il) et un constructeur. Jaeger lui-même est un ancien garde forestier et un combattant mixte des arts martiaux.

Maintenant, il combat un ennemi qu’il peut à peine voir.

« C’est la même chose chaque jour, encore et encore », dit-il. « Pour nous, c’est comme la Journée de la marmotte. »

« Le pire, c’est que les années passent », ajoute Kurban, le constructeur, « et nous n’avons aucune idée de combien de temps tout cela va durer ».

Moose Campbell / BBC

Jaeger mène une unité de locaux essayant de défendre Sumy et d’autres parties de l’Ukraine des drones russes

Beaucoup de drones dans le ciel de Sumy cette nuit-là se dirigeaient vers la capitale, Kiev. Jaeger et ses hommes le savaient. Nous aussi. Les connaissances étaient effrayantes.

Une alerte de raid aérien a averti les résidents de Kyiv des drones entrants. La Russie a visé plus de 300 à la capitale du jour au lendemain, selon l’Ukrainian Air Force, essayant de submerger ses défenses aériennes. Le matin, six sites avaient été touchés et les victimes étaient récupérées dans les décombres. Dans les jours qui ont suivi le bilan de mort ont grimpé à 30.

Dans le quatrième été de la guerre à grande échelle d’Ukraine, les champs autour de Sumy sont parsemés de maïs et de tournesols, pas encore en fleurs, et une récolte de dents de dragon – triangles de béton qui peuvent arrêter les réservoirs sur leurs traces.

L’image était très différente de l’automne dernier. Les troupes ukrainiennes avaient tourné les tables avec une attaque transfrontalière contre la Russie, capturant le territoire dans la région voisine de Kursk.

En mars de cette année, la plupart ont été forcés de sortir, bien que le chef militaire de l’Ukraine ait déclaré récemment qu’il y détient toujours un territoire. En mai, le président Zelensky a averti que 50 000 soldats russes étaient massés « en direction de Sumy ».

En juin, plus de 200 villages et colonies à Sumy avaient été évacués, alors que les hommes du Kremlin se bousculent lentement.

Le président Poutine veut « une zone tampon » le long de la frontière et parle de la menace pour la ville de Sumy.

« La ville … est la prochaine, le centre régional », a-t-il déclaré récemment. « Nous n’avons pas de tâche pour prendre Sumy, mais je ne l’exclue pas. » Il affirme que ses forces sont déjà jusqu’à 12 kilomètres (7,5 miles) à l’intérieur de la région.

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Le chef de l’armée ukrainienne, le général Oleksandr Syrskyi, affirme que ses troupes ont interrompu l’avance russe, mais la guerre a déjà fermé Margaryta Husakova, 37 ans, menaçant son village. Elle a averti sa sœur de ne pas venir parce qu’il y avait des explosions.

« Elle est venue quand même », dit Margaryta, « et tout allait bien pendant un mois, calme et paisible, jusqu’à ce que nous montions dans ce bus ».

Le matin du 17 mai, les sœurs sont parties avec d’autres parents pour un voyage dans la ville.

« Je me souviens comment nous sommes venus, monté dans le bus, comment nous avons ri, étions heureux », explique Margaryta. « Ensuite, nous avons commencé à partir, et c’est arrivé. »

Le bus a été déchiré par un drone russe, dans une attaque qui a tué neuf personnes – tous des civils – y compris sa mère, son oncle et sa sœur.

Margaryta a été retirée de l’épave avec un bras droit brisé – maintenant maintenu ensemble par des tiges en acier.

Moose Campbell / BBC

Margaryta a perdu sa mère, sa sœur et son oncle dans une frappe de drone dans son bus. Elle a survécu avec un bras brisé

Elle est tourmentée par ce qu’elle a perdu et ce qu’elle a vu. Sa description est graphique.

« J’ai ouvert les yeux et il n’y avait pas de bus », a-t-elle dit, sa voix commençant à se briser. « J’ai regardé autour de moi et la tête de ma sœur était arrachée. Ma maman aussi, elle était allongée là, frappée dans le temple. Mon oncle était tombé du bus, son cerveau a été exposé. »

Nous nous sommes rencontrés dans un centre de réception sable pour les évacués à Sumy. Margaryta s’est assis à l’extérieur sur un banc en bois, à la recherche de confort d’une cigarette. Elle m’a dit qu’elle prévoyait de partir pour la maison d’un autre parent, mais craignait que ses huit enfants ne soient pas en sécurité là-bas non plus.

« Peut-être que nous devrons nous fuir encore plus », a-t-elle déclaré, ajoutant: « C’est effrayant partout. »

« Je suis terrifié, pas pour moi mais pour les enfants. Je dois les sauver. C’est ce qui compte. »

Alors que nous parlions une sirène de raid aérien gémissait au-dessus – le son si familier que Margaryta n’a pas répondu. Personne d’autre ne autour de nous non plus. « Nous ne courons que des explosions maintenant », a expliqué un journaliste ukrainien « et seulement s’ils sont bruyants et fermés ».

Moose Campbell / BBC

Des soldats, comme « étudiant », ont vu des relations se décomposer en raison de la tension d’années de guerre

Il y a peu de discussions dans Sumy d’un cessez-le-feu, sans parler de la plus grande guerre d’Europe depuis 1945.

Le président américain Donald Trump ne prétend plus qu’il peut accoucher de paix en Ukraine en une journée. Il est devenu impliqué dans une guerre plus récente, bombardant les sites nucléaires iraniens.

Les pourparlers entre la Russie et l’Ukraine n’ont livré que des échanges de prisonniers et le retour des corps. Le président Poutine semble enhardi et a augmenté ses demandes.

Avec le soleil d’été toujours au-dessus, ceux qui essaient de sauver l’Ukraine s’attendent à plus de hivers de guerre. Nous avons suivi une piste cahoteuse profondément dans une forêt pour rencontrer des troupes fraîches des lignes de front. Ils obtenaient un cours de recyclage des compétences en armes sur un terrain d’entraînement à distance. Un homme de 35 ans durci par la bataille avec une tête rasée et une barbe pleine figurait parmi le groupe – le signal d’appel « étudiant ».

« Je pense que la guerre ne se terminera pas au cours de la prochaine année ou deux », m’a-t-il dit. « Et même si cela se termine dans six mois avec une sorte de cessez-le-feu, cela recommencera dans quatre ou cinq ans. Le président Poutine a des ambitions impérialistes. »

La guerre inflige des blessures – vues et invisibles.

« Student » a envoyé sa famille à l’étranger pour la sécurité peu de temps après l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022 et n’a pas pu voir ses deux filles depuis lors.

Lui et sa femme sont maintenant divorcés. D’autres soldats que nous avons rencontrés ont également parlé de relations brisées et de mariages qui ont bouclé sous la tension.

L’élève résume la guerre comme « sang, saleté et sueur » et n’essaie pas de cacher le coût. « Nous avons rejoint notre bataillon, en tant que peloton de 30 voisins », m’a-t-il dit.

« Aujourd’hui, seulement quatre d’entre nous restent en vie. »

Rapports supplémentaires de Wietske Burema, Moose Campbell et Volodymyr Lozhko