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Dans la vie, les dents d’un T. Rex étaient redoutables. Sans doute l’arme la plus précieuse du Majestic Carnivore. Mais 66 millions d’années après que le roi des dinosaures ait quitté la scène mésozoïque, ses rippers de chair fossilisés et de la taille des bananes trouvent un nouveau but. Les dents fossilisées de T. rex – ainsi que des griffes d’autres espèces de dinosaures – donnent des indices chimiques qui peuvent aider les chercheurs à reconstruire le climat ancien de la Terre.
Les scientifiques de l’Allemagne ont divulgué les secrets atmosphériques verrouillés dans les dents de dino fossile en analysant les isotopes de l’oxygène dans l’émail dentaire ancien. Signalant leurs conclusions dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesdes chercheurs de l’Université de Göttingen, de l’Université Johannes Gutenberg Maypin et de l’Université Ruhr Bochum suggèrent que T. Rex a respiré était beaucoup plus riche en dioxyde de carbone que notre atmosphère actuelle. Les niveaux d’isotopes d’oxygène dans les dents de dino en provenance d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Afrique suggèrent également que la somme de la vie végétale de la Terre était deux fois aussi active photosynthétiquement que la verdure de la planète. Ainsi, pendant l’ère mésozoïque, d’il y a 252 millions à 66 millions d’années, la biosphère et l’atmosphère étaient très différentes de celles d’aujourd’hui.
Poignards et données: Les dents fossiles, comme celle-ci d’un Tyrannosaurus Rex, qui a été excavée en Alberta, au Canada, des indices portuaires que les chercheurs peuvent utiliser pour reconstruire les climats anciens. Photo Bythomas Tütken.
De plus amples détails sur la reconstruction climatique suggèrent que le Jurassique tardif (il y a environ 150 millions d’années) a été marqué par une concentration de dioxyde de carbone atmosphérique qui était quatre fois plus élevé que les niveaux présents sur Terre avant la révolution industrielle du XIXe siècle, lorsque les humains commençant à pomper les gaz à effet de serre dans l’air. Les scientifiques ont également trouvé des échos isotopiques d’éruptions volcaniques de masse vers la fin de la période du Crétacé (il y a environ 66 millions d’années).
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L’analyse isotopique des dents de dinosaures a permis aux chercheurs de regarder plus loin que jamais dans l’atmosphère ancienne de la Terre – une percée majeure dans le domaine de la paléoclimatologie. Les méthodes plus anciennes, moins fiables, de reconstruction climatique ancienne reposaient sur la mesure des carbonates du sol et des proxys climatiques marins. C’était la première fois que les scientifiques utilisaient des fossiles des vertébrés terrestres pour entretenir les climats passés.
« Notre méthode nous fournit des informations complètement nouvelles sur le passé de la Terre », a déclaré l’auteur principal Dingsu Feng du département de géochimie et de géologie isotope de l’Université de Göttingen dans un communiqué. «Nous avons maintenant la possibilité d’utiliser l’émail des dents fossilisé pour étudier la composition de l’atmosphère de la Terre précoce et la productivité de la végétation terrestre et marine à l’époque. Ceci est crucial pour notre compréhension de la dynamique du climat à long terme.»
Photo principale: les dents des fossiles de dinosaures, comme ce Tyrannosaurus Rex, découvert au Murray Ranch au Montana, conservent des signatures de l’atmosphère qui existaient lorsque les créatures erraient dans la terre. Crédit: © Naturalis Biodiversity Center.