Il y a neuf ans, Gary Conway a acheté un billet pour le Winnipeg Folk Festival pour entendre l’auteur-compositeur-interprète Bruce Cockburn.
Conway avait l’intention de passer une seule journée au festival du parc provincial de Birds Hill. Il a fini par assister à chaque festival depuis 2006.
« Nous aimons juste l’énergie et l’esprit de l’endroit. L’ambiance est tellement ouverte et confortable et permet aux gens de savoir ce qu’ils veulent être pendant au moins une brève période de l’année », a-t-il déclaré près de la scène principale du festival jeudi, la soirée d’ouverture du 50e événement annuel.
Conway n’est pas seul. Le Winnipeg Folk Festival dit qu’il prévoit de dessiner 15 000 clients payants chaque jour ce week-end, ce qui est une réalisation importante pendant ce qui est devenu un environnement difficile pour les festivals de musique en plein air au Canada.
L’augmentation des frais pour les artistes, un taux de change américain punissant, une réduction des dépenses de consommation et des accusations d’assurance plus élevées se sont combinées pour constituer des menaces existentielles pour les festivals de musique à but non lucratif canadiens, forçant certains à réduire leurs offres et d’autres à se fermer complètement.
Le Regina Folk Music Festival a été sombre cet été après 55 ans. Vancouver Island Musicfest à Courtenay, en Colombie-Britannique, a cessé d’opérer après 30 saisons.
Pourtant, après une interruption de deux ans covide et deux saisons post-pandemiques plus difficiles qui ont abouti à une perte financière rare en 2023, le festival folklorique de Winnipeg prospère dans sa 50e saison, grâce en grande partie aux décennies passées à établir l’ambiance de festival elle-même comme l’attraction principale, comme les artistes en haut de la ligne.
« Nous sommes un festival multigénérationnel. Nous avons donc des gens qui viennent du moment où ils sont des bébés jusqu’à ce qu’ils soient des arrière-grands-parents », a déclaré Valerie Shantz, directrice exécutive de deuxième année du festival, s’exprimant dans une interview à l’extérieur de la porte principale du festival mercredi.
« Nous avons beaucoup de renouvellement intégré à notre public, dont nous bénéficions vraiment. »
Shantz a reconnu que le Winnipeg Folk Festival n’essaie pas de concourir pour les artistes les plus connus, même pendant une saison du 50e anniversaire où certains fans s’y attendaient peut-être.
« Notre fonction principale est comme un festival de découverte, d’allumer les gens en des choses qu’ils ne savent pas qu’ils voudraient nécessairement entendre, de regarder les musiciens jouer les uns avec les autres et de favoriser ce genre de découverte et de communauté, ce qui fait partie de l’expérience ici », a déclaré Shantz.
La programmation du festival de cette manière permet au Festival folklorique de Winnipeg d’éviter de concurrencer les artistes majeurs avec des événements américains qui peuvent payer en arrière-plantes vertes et des promoteurs de concerts d’entreprise qui peuvent offrir aux artistes des salaires plus élevés en les réservant dans plusieurs festivals.
Les fêtes folkloriques de Winnipeg prospèrent pendant les moments difficiles pour des événements de musique live
L’événement annuel à Birds Hill Provincial Park, maintenant dans sa 50e année, continue de dessiner les fans payants malgré la baisse des revenus jetables.
Countryfest de Dauphin, le deuxième plus grand festival de musique en plein air du Manitoba, n’a pas le même luxe. Alors que le Winnipeg Folk Festival peut attirer un grand nombre de fans payants pour écouter une gamme éclectique de folk, de racines, de rock et de pop, Countryfest est plus confiné dans ses choix artistiques.
Cela s’est avéré être un mal de tête financier majeur pour le festival qui s’est tenu fin juin sur le versant nord de Riding Mountain, a expliqué Duane McMaster, président du festival à but non lucratif.
Il a déclaré que les honoraires pour les grands artistes country avaient monté en flèche au point où Countryfest a du mal à attirer les grands noms qui permettaient au festival d’attirer plus de 12 000 fans payants par jour.
« Au cours des sept à huit dernières années, certains d’entre eux ont doublé et triplé. Ce que vous payez pour un artiste de renom est passé de 1 million de dollars à 3 millions de dollars pour une apparition », a déclaré McMaster jeudi dans une interview sur Zoom de Dauphin.
« Nous ne pouvons pas rivaliser avec les grands garçons, les grandes entreprises qui ont des poches plus profondes et plusieurs festivals pour les soutenir. »
Le Countryfest de cette année a attiré plus près de 6 000 clients payants par jour, ce qui est suffisant pour que Countryfest se casse même à tout le moins, a déclaré McMaster.
Ce n’est pas seulement une question de durabilité pour Countryfest. Les bénéfices du festival ont financé un certain nombre d’équipements au fil des ans pour la ville voisine de Dauphin, dont un cinéma à quatre écrans, un centre de loisirs, des sentiers pédestres et un skatepark.
Countryfest, cependant, reste en forme, grâce à une petite armée de bénévoles – environ 1 000 cette année, a estimé McMaster – qui aide à réduire les coûts du festival.
Les enfants jouent près de la scène principale du Winnipeg Folk Festival jeudi. (Jaison Empson / CBC)
Une forme similaire de bénévolat profite également au Winnipeg Folk Festival, qui estime son contingent bénévole à près de 2 500 personnes.
« Nos opérations seraient fondamentalement différentes si nous n’avions pas ce genre de participation bénévole », a déclaré Shantz.
Même si le Winnipeg Folk Festival est une entité caritative et que Countryfest de Dauphin est une organisation à but non lucratif, tous deux fonctionnent principalement comme des entreprises commerciales qui dépendent des ventes de billets, des marchandises et d’autres revenus du festival pour survivre.
En 2024, les subventions de la Fondation communautaire, le financement du gouvernement et les dons de bienfaisance individuels ne représentaient que 11% du budget annuel de 6,8 millions de dollars du folk festival, selon le rapport annuel du festival.
Le financement du gouvernement pour Countryfest ne représente qu’environ cinq pour cent de son budget annuel de 4 millions de dollars, a déclaré McMaster, qui a ajouté que l’organisation pourrait devenir une entité caritative afin d’accepter des dons individuels.
Quoi qu’il en soit, les deux plus grands festivals de musique en plein air du Manitoba continuent de survivre en favorisant un sentiment de communauté en plus de joindre les deux bouts par le biais de la vente de billets.
L’échec de certains festivals ailleurs au Canada illustre ce qui peut se produire sans ce mélange d’entreprise commerciale, de bénévolat et d’attachement communautaire. Shantz a déclaré que les directeurs du festival se parlaient les uns aux autres et ont les yeux ouverts en ce moment.
« C’est alarmant, comme si ce n’était pas bon pour le secteur quand quelqu’un descend, il n’y a pas de question, et ce n’est pas bon pour les artistes. Cela leur donne moins d’endroits à jouer, alors nous prenons note », a déclaré Shantz.
« Nous ne prenons aucun plaisir à être solides pendant que nous avons de bons amis qui ont du mal. »
Les bénévoles des Folk Fest de Winnipeg regardent 50 ans de musique, communauté
Le célèbre festival folklorique de Winnipeg est revenu pour sa 50e édition, apportant une gamme de genres musicaux de talents locaux et d’interprètes internationaux au parc provincial de Birds Hill. Certains des bénévoles de longue date qui ont contribué à façonner le festival repensent à quel point il est arrivé.