Publié le 2024-02-29 14:35:00. Les futurs voyages habités vers la Lune et Mars pourraient bien reposer sur une source de protéines inattendue : une poudre issue de l’urine, développée par une startup finlandaise et testée par l’Agence spatiale européenne (ESA). Cette innovation vise à assurer l’autonomie alimentaire des astronautes lors de missions de longue durée.
- L’ESA finance un projet pour tester la production de cette protéine, appelée solin, directement à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
- Le solin est fabriqué à partir de microbes, d’air et d’électricité, l’urée de l’urine servant de source d’azote.
- L’objectif est de rendre cette protéine essentielle pour les astronautes d’ici 2035.
L’alimentation des astronautes représente un défi majeur pour les missions spatiales de longue durée. Dépendre uniquement des provisions terrestres est coûteux et logistiquement complexe. C’est pourquoi l’ESA explore des solutions innovantes pour produire de la nourriture directement dans l’espace. Un projet pilote est en cours pour évaluer la faisabilité d’une nouvelle source de protéines : le solin, développé par la startup finlandaise Solar Foods.
Ce processus de fabrication unique repose sur la fermentation des gaz. Le solin est produit à partir de seulement trois ingrédients : des microbes, de l’air et de l’électricité. L’astuce réside dans l’utilisation de l’urée présente dans l’urine comme source d’azote, un élément essentiel à la synthèse des protéines. Cette approche pourrait révolutionner l’alimentation des astronautes, en particulier dans les environnements où les ressources sont limitées.
L’ESA va financer un projet pour tester la fabrication de solin sur la Station spatiale internationale (ISS). Il s’agit d’une première mondiale : c’est la première fois que la technologie de fermentation des gaz est appliquée en microgravité.
« Les gaz et les liquides se comportent très différemment en microgravité, ce qui peut gravement affecter le transport des nutriments et des gaz vers les microbes solutés en raison d’un manque de flottabilité. »
Artu Lukkanen, vice-président senior de l’espace et de la défense chez Solar Foods
Selon Artu Lukkanen, cette initiative n’est qu’une première étape vers une production de solin à grande échelle dans l’espace. Le projet HOBI-WAN, qui utilise des bactéries oxydant l’hydrogène comme source de nutrition, se concentrera initialement sur le développement de cette technologie sur Terre. Les résultats de ces essais au sol permettront ensuite de préparer des évaluations en environnement de microgravité.
Pour l’ESA, le développement de solutions durables pour la survie à long terme dans l’espace est une priorité.
« Pour que les humains puissent exécuter des missions de longue durée sur la Lune, ou même un jour sur Mars, vivre de ressources limitées nécessitera des solutions innovantes et durables. »
Angelique van Ombergen, scientifique principale en exploration à l’ESA
L’ambition est de faire du solin une protéine de base pour les voyageurs spatiaux d’ici 2035, renforçant ainsi l’autonomie et le bien-être des astronautes lors de missions prolongées. Cette initiative représente une étape cruciale vers une exploration spatiale humaine plus durable et indépendante.
