Les gens de l’âge de la pierre ont voyagé des kilomètres pour trouver de superbes matières premières, comme Red Jasper, pour des outils

Imaginez un outil de l’âge de pierre. Vous pensez probablement à quelque chose en forme de feuille, avec au moins un de ses côtés façonné en un point. Mais que ce point soit net ou émoussé, lisse ou déchiqueté, vous l’imaginiez presque certainement dans une nuance ennuyeuse de brun ou de gris.

Mais les gens de l’âge de pierre ont également fabriqué des outils à partir de pierres colorées et étaient prêts à parcourir de énormes distances pour acquérir ces matières premières frappantes. En fait, selon une nouvelle étude du Journal of Archaeological Science, les chasseurs-cueilleurs en Afrique australe ont parcouru des dizaines de kilomètres pour s’approvisionner en roches comme le jasper rouge et la calcédoine vert, qu’ils ont façonné en outils il y a 40 000 ans.

« Les matériaux colorés et brillants semblaient attrayants pour les premiers humains », a déclaré Gregor Bader, auteur d’étude et chercheur à l’Université de Tübingen, selon un communiqué de presse. «Ils les ont souvent utilisés pour leurs outils.»

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L’étude des pierres, ennuyeuse et brillante

La vallée de Mgwayiza à Eswatini. (Image gracieuseté de Gregor Bader)

Les rochers utilisés par les gens de l’âge de pierre peuvent nous en dire beaucoup sur leur vie et leurs interactions avec le monde. Par exemple, comprendre où ces personnes ont obtenu les matières premières de leurs outils peuvent aider à révéler leur

Voyages, leurs relations commerciales et leurs cultures matérielles.

Pour la plupart, les chercheurs se sont concentrés sur les roches plus ternes et drabber utilisées par les chasseurs-cueilleurs d’âge en pierre en Afrique australe – des roches brunâtres et grisâtres, sans trop de couleur ni de brillance. Mais des matériaux colorés et brillants ont également été façonnés dans des outils là-bas, bien qu’ils n’aient pas été soumis au même type de contrôle archéologique.

Pour combler cette lacune dans la recherche, les auteurs de la nouvelle étude ont comparé la composition chimique des outils en pierre colorée de quatre sites en Afrique australe avec la chimie de la roche naturelle voisine. La comparaison a révélé que les humains de l’âge de pierre se sont rendus entre 18 et 62 miles pour collecter des matériaux de certaines couleurs.

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Voyager pour les bonnes rochers

En appliquant une méthode appelée analyse d’activation des neutrons, les auteurs de l’étude ont tracé les origines des outils des sites de l’âge de pierre de Hlalakahle, Siphiso, Sibebe et Nkambeni à Eswatini. Après avoir prélevé de petits échantillons des outils, ils les ont bombardés de neutrons, qui ont été absorbés par les atomes des échantillons, ce qui les rend radioactifs. La radioactivité qui en résulte a divulgué leur composition chimique, ou «empreinte digitale», que les chercheurs ont ensuite apparié avec les empreintes digitales de la roche naturelle.

« Bien que la méthode soit destructrice, seules de minuscules quantités d’échantillons sont nécessaires », a déclaré Bader dans le communiqué. «En comparant les modèles d’analyse de la pierre utilisée et les roches trouvées dans la région, nous pouvons identifier l’origine de la pierre brute.»

Il s’est avéré que les outils des quatre sites en chalcédoine rouge et vert ont partagé les mêmes empreintes chimiques que Natural Rock dans la vallée de Mgwayjza d’Eswatini. Alors que les rivières ont peut-être transporté la pierre de cette vallée vers l’un des quatre sites de l’âge de pierre, les auteurs de l’étude disent que les humains ont pris les matériaux colorés et brillants aux trois autres.

« Nous avons calculé si les pierres utilisées peuvent avoir été transportées via les rivières Komati et Mbuluzi locales. Cependant, cela n’aurait pu se produire qu’en Halalakahle », a déclaré Bader dans le communiqué. « Même si nous supposons que les chasseurs-cueilleurs ont pris les itinéraires les plus courts, nous trouvons toujours des distances considérables entre les dépôts de roche et les endroits où les pierres ont été utilisées. »

Valeur des outils de l’âge de pierre

Selon les chercheurs, les gens de l’âge de la pierre semblaient sélectionner certaines pierres à certains moments, avec la popularité du jasper rouge dépassant celle de la calcédoine vert il y a environ 30 000 ans. « Les deux couleurs se sont produites près les unes des autres dans la même vallée et dans les mêmes gisements fluviaux », a déclaré Bader dans le communiqué. « Nous pouvons donc assumer une sélection délibérée de différents matériaux à différents moments. »

Bien que des pierres colorées et brillantes contiennent certaines significations culturelles aujourd’hui, leur valeur de l’âge de pierre reste claire. « Nous ne pouvons que spéculer sur la question de savoir si les couleurs avaient une signification symbolique », a ajouté Bader dans le communiqué, pointant un nouveau mystère pour les recherches futures à résoudre.

Sources d’articles

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Sam Walters est un journaliste couvrant l’archéologie, la paléontologie, l’écologie et l’évolution de Discover, ainsi qu’un assortiment d’autres sujets. Avant de rejoindre l’équipe Discover en tant que rédactrice adjointe en 2022, Sam a étudié le journalisme à la Northwestern University à Evanston, Illinois.