Les Jets de Winnipeg, autrefois dominants dans la Division Centrale, connaissent une saison difficile et voient leur participation aux séries éliminatoires de la LNH de plus en plus compromise. L’équipe, qui avait affiché des performances exceptionnelles les deux dernières années, peine à retrouver son niveau et se débat pour une place dans le top 8 de sa conférence.
L’attaquant Kyle Connor a reconnu les difficultés de l’équipe : « Cela a été vraiment difficile. Nous n’avons pas vraiment rencontré quelque chose comme ça depuis que je me souvienne. C’est très difficile. La seule façon de s’en sortir est ensemble. » Il souligne le manque de cohésion et la nécessité pour les joueurs de retrouver une longueur d’onde commune pour inverser la tendance.
Winnipeg a connu un parcours impressionnant ces dernières saisons, terminant avec 110 points et atteignant le deuxième rang de la Division Centrale il y a deux ans, avant d’être éliminée par l’Avalanche du Colorado en cinq matchs. L’année dernière, les Jets ont même remporté le Trophée des Présidents, récompensant la meilleure équipe de la saison régulière avec 116 points, avant d’être stoppée net par les Stars de Dallas au deuxième tour des séries.
Malgré ces succès passés, les Jets sont actuellement sixièmes de la Division Centrale, à cinq points d’une place en séries éliminatoires et à 15 points du Wild du Minnesota, qui a récemment renforcé son effectif en acquérant le défenseur Quinn Hughes. Le capitaine Adam Lowry insiste sur l’urgence de la situation : « Je pense qu’il y a un sentiment d’urgence de se remettre sur la bonne voie, de commencer à jouer régulièrement au niveau que nous pouvons. »
L’équipe a subi quelques changements dans son effectif, avec le départ de Nikolaj Ehlers, compensé par l’arrivée de Gustav Nyquist. Le retour de Jonathan Toews, après deux saisons d’absence, était également perçu comme un renfort important, mais ses statistiques actuelles (trois buts et neuf points) ne sont pas à la hauteur des attentes.
Si la première ligne, composée de Mark Scheifele, Gabe Villardi et Kyle Connor, continue de performer avec 47 buts en 33 matchs, la profondeur de l’équipe semble avoir diminué. Josh Morrissey, bien que toujours un défenseur de premier plan, pourrait ne plus être le meilleur de la Division Centrale après l’arrivée de Hughes.
Selon Lowry, le principal facteur de succès des Jets ces dernières années était leur solidité défensive : « Le plus grand moteur du succès de notre équipe au cours des dernières années a été d’avoir constamment une bonne structure et de ne pas laisser beaucoup d’occasions. » Il déplore un relâchement défensif et une moins bonne gestion du palet, ce qui se traduit par moins de temps passé en zone offensive et une baisse des statistiques globales.
L’entraîneur de l’Avalanche du Colorado, Jared Bednar, et certains de ses joueurs restent néanmoins prudents face aux Jets, conscients de leur potentiel lorsqu’ils sont à leur meilleur. Bednar a souligné les blessures, notamment le retour récent de Connor Hellebuyck, double vainqueur du trophée Vézina, comme des facteurs atténuants. Cependant, Connor a insisté sur le fait que les Jets n’ont pas été à la hauteur, même en bonne santé.
Après un bon début de saison avec une fiche de 9-3-0, les Jets n’ont remporté que six de leurs 21 matchs suivants, dont cinq contre des équipes classées parmi les dix dernières de la LNH. La possibilité de voir l’équipe passer du sommet du classement de la LNH à une exclusion des séries éliminatoires est désormais bien réelle.
« Cela met définitivement beaucoup plus de stress sur tout le monde », a déclaré Connor. « Nous réalisons que nous avons besoin de beaucoup plus de points pour marquer. »
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