Publié le 8 octobre 2025 16:06:00. Des chercheurs américains ont identifié un type de cellule immunitaire capable de protéger les cellules productrices d’insuline, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de traitement du diabète de type 1, une maladie auto-immune qui touche près de 9,5 millions de personnes dans le monde.
Une découverte prometteuse vient de l’université de Washington à Saint-Louis : une population de cellules immunitaires, les macrophages efférocytaires (eMacs), pourrait jouer un rôle clé dans la prévention du diabète de type 1. Ces cellules, présentes dans le pancréas, ont la capacité de désactiver les cellules T, responsables de l’attaque contre les cellules bêta, celles qui produisent l’insuline et régulent la glycémie.
Le diabète de type 1, une maladie auto-immune chronique, se caractérise par la destruction des cellules bêta pancréatiques par le système immunitaire. Les patients doivent alors s’injecter quotidiennement de l’insuline et surveiller en permanence leur taux de sucre dans le sang pour contrôler la maladie, mais il n’existe actuellement ni remède ni moyen de prévention.
Les chercheurs ont observé que les eMacs acquièrent leur pouvoir protecteur après avoir « mangé » des cellules mortes du pancréas. Ce processus, appelé efférocytose, permet aux macrophages d’influencer le comportement des cellules T et de les empêcher d’attaquer les cellules saines.
« Nous connaissons maintenant l’identité des cellules qui peuvent rendre les lymphocytes T moins réactifs »,
Kodi Ravichandran, Ph.D., professeur de pathologie et d’immunologie et enquêteur du BJC à WashU Medicine
L’étude, publiée dans la revue Nature le 1er octobre, a également révélé que l’administration d’une faible dose d’un médicament de chimiothérapie, la streptozotocine, à des souris prédisposées au diabète de type 1, augmentait la proportion d’eMacs dans leur pancréas. Ces souris ont ainsi été protégées de la maladie pendant plus de 40 semaines, contre 20 semaines pour les souris témoins.
Les chercheurs espèrent désormais trouver des moyens de stimuler l’activité des eMacs chez l’humain, notamment chez les personnes présentant un risque élevé de développer le diabète de type 1. Ils ont d’ailleurs identifié des cellules similaires aux eMacs de souris dans le pancréas de donneurs d’organes décédés.
« Parce que ces macrophages pancréatiques éliminant les déchets deviennent protecteurs contre le diabète de type 1, nous sommes intrigués par la possibilité d’exploiter leurs propriétés préventives chez les personnes à haut risque de développer cette maladie »,
Kodi Ravichandran, Ph.D., professeur de pathologie et d’immunologie et enquêteur du BJC à WashU Medicine
Les futures recherches se concentreront sur l’augmentation de la proportion d’eMacs dans le pancréas afin d’aider les personnes ayant des antécédents familiaux de diabète de type 1 à prévenir l’apparition de la maladie.
L’étude a également impliqué Pavel Zakharov, PhD, Xiaoxiao Wan, MD, PhD, Eynav Klechevski, PhD, et feu Emil R. Unanue, PhD, un pionnier dans l’étude des interactions entre les cellules T et les cellules présentatrices d’antigènes.
Référence: Zakharov P, Chowdhury C, Peterson O et al. Remodelage efférocytaire des macrophages des îlots pancréatiques par mort limitée des cellules β. Nature. 2025. est ce que je: 10.1038/S41586-025-09560-4
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