Publié le 17 novembre 2025 03:01:00. Des avancées prometteuses dans la reprogrammation du système immunitaire offrent un nouvel espoir aux patients atteints de maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde et le lupus, avec des thérapies expérimentales qui pourraient aller au-delà de la simple gestion des symptômes.
- Des chercheurs explorent des méthodes innovantes pour réinitialiser le système immunitaire des patients atteints de maladies auto-immunes, en ciblant la cause profonde de ces affections plutôt que de simplement atténuer les symptômes.
- La thérapie CAR-T, initialement développée pour traiter certains cancers du sang, montre des résultats encourageants dans le traitement du lupus et d’autres maladies auto-immunes, avec des patients en rémission durable.
- D’autres approches, comme l’utilisation de lymphocytes T régulateurs et d’activateurs de lymphocytes T, sont également à l’étude pour moduler la réponse immunitaire et calmer les réactions auto-immunes.
Les maladies auto-immunes, où le système immunitaire attaque les propres tissus de l’organisme, affectent des millions de personnes dans le monde. Les traitements actuels, bien que capables de soulager les symptômes, ne corrigent pas le dysfonctionnement immunitaire sous-jacent et peuvent entraîner des effets secondaires importants. Les patients sont souvent contraints de suivre des traitements à vie, coûteux et parfois inefficaces.
« Nous entrons dans une nouvelle ère », affirme le Dr Maximilian Konig, rhumatologue à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, qui étudie ces nouvelles pistes thérapeutiques. « Elles offrent la possibilité de contrôler la maladie d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant. »
La thérapie CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cell therapy), initialement conçue pour lutter contre les cancers du sang, est au cœur de ces avancées. Elle consiste à modifier génétiquement les lymphocytes T du patient pour qu’ils ciblent et détruisent les lymphocytes B, des cellules immunitaires impliquées dans de nombreuses maladies auto-immunes. Des études préliminaires, notamment en Allemagne, ont montré des résultats spectaculaires, avec des patients en rémission prolongée après une seule perfusion.
Le Dr Georg Schett, de l’Université d’Erlangen-Nuremberg, a notamment obtenu des résultats encourageants chez une jeune femme atteinte de lupus sévère, qui est restée en rémission depuis mars 2021 après avoir reçu cette thérapie. Son équipe a depuis traité plusieurs dizaines de patients atteints de diverses maladies auto-immunes, avec peu de rechutes observées jusqu’à présent. Ces premiers résultats ont été présentés lors d’une réunion du Collège américain de rhumatologie.
Mileydy Gonzalez, 35 ans, de New York, témoigne de l’impact de cette thérapie. Diagnostiquée avec le lupus à l’âge de 24 ans, sa maladie s’aggravait, affectant ses poumons et ses reins. Après avoir épuisé les traitements conventionnels, elle a participé à une étude clinique utilisant la thérapie CAR-T. « Je me demandais : qu’est-ce qui ne va pas avec mon corps ? », se souvient-elle, évoquant sa frustration face à l’inefficacité des traitements précédents. Après quelques mois, elle a retrouvé de l’énergie et de la force. « Je peux réellement courir, je peux poursuivre mon enfant », se réjouit-elle, soulignant qu’elle n’a plus de douleur et ne prend plus de médicaments. « J’avais oublié ce que c’était que d’être moi. »
Outre la thérapie CAR-T, d’autres approches sont explorées. Des chercheurs travaillent sur des versions de la thérapie CAR-T prêtes à l’emploi, fabriquées à partir de cellules de donneurs sains, afin de réduire les coûts et les délais de production. L’utilisation de lymphocytes T régulateurs, qui ont un rôle de « maintien de la paix » dans le système immunitaire, est également à l’étude. Enfin, des médicaments appelés activateurs de lymphocytes T, initialement développés pour le traitement du cancer, pourraient permettre de rediriger les cellules T vers les cellules B productrices d’anticorps cibles. Des résultats préliminaires avec le teclistamab (Tecvayli) ont montré des améliorations significatives chez 10 patients atteints de diverses maladies auto-immunes, avec six d’entre eux en rémission sans traitement.
Le Dr Konig de Hopkins vise une approche plus précise, en ciblant uniquement les cellules immunitaires responsables des dommages. Son laboratoire travaille sur des activateurs de lymphocytes T capables de marquer uniquement les lymphocytes B défectueux, laissant les cellules saines intactes. Parallèlement, l’ingénieur biomédical Jordan Green développe une méthode pour reprogrammer le système immunitaire à l’aide d’ARN messager (ARNm), la technologie utilisée dans les vaccins contre la COVID-19.
Des recherches sont également en cours pour identifier les personnes à risque de développer des maladies auto-immunes, afin de pouvoir intervenir précocement. Une étude sur la polyarthrite rhumatoïde a suivi des personnes présentant des anticorps autoréactifs pendant sept ans, cartographiant les changements immunitaires qui précèdent l’apparition de la maladie. Ces changements pourraient constituer des cibles pour de futurs traitements.
Bien que ces avancées soient prometteuses, de nombreuses recherches restent à mener pour évaluer la sécurité et l’efficacité à long terme de ces thérapies. Le coût élevé de la thérapie CAR-T, environ 500 000 $ par traitement, constitue également un obstacle majeur. Cependant, les chercheurs sont optimistes et estiment que les dix prochaines années pourraient marquer un tournant dans le traitement des maladies auto-immunes.
Allie Rubin, 60 ans, de Boca Raton, en Floride, a passé trente ans à lutter contre le lupus. Après avoir développé un lymphome, elle a pu bénéficier de la thérapie CAR-T. Même si un effet secondaire a retardé sa guérison, elle est en rémission depuis près de deux ans, sans signe de cancer ni de lupus. « Je me souviens juste que je me suis réveillée un jour et que j’ai pensé : ‘Oh mon Dieu, je ne me sens plus malade’ », témoigne-t-elle.
« Nous n’avons jamais été aussi proches d’un remède potentiel – et nous n’aimons pas le dire », conclut le Dr Konig. « Je pense que les 10 prochaines années changeront radicalement notre domaine pour toujours. »
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