Publié le 18 janvier 2026 à 14h50. Des recherches récentes remettent en question notre compréhension du fonctionnement des médicaments prescrits pour le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), suggérant qu’ils agissent sur des zones du cerveau différentes de celles initialement supposées.
- Les stimulants comme le Ritaline et l’Adderall ciblent principalement les centres de récompense et de vigilance du cerveau, et non les circuits d’attention.
- Une étude menée sur près de 5 800 enfants révèle également l’importance du sommeil dans le développement du TDAH.
- Les experts soulignent que ces médicaments restent efficaces, mais que leur mécanisme d’action est plus complexe qu’on ne le pensait.
Depuis des décennies, le Ritaline et l’Adderall sont des traitements courants pour le TDAH. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue spécialisée Cell, basée sur l’analyse d’images cérébrales, bouleverse les idées reçues sur leur fonctionnement. Les chercheurs ont découvert que ces stimulants n’affectent pas directement les zones du cerveau responsables de l’attention, mais plutôt les centres liés à la récompense et à la vigilance.
L’étude a porté sur un échantillon conséquent de près de 5 800 enfants âgés de 8 à 11 ans. Les résultats mettent en évidence un rôle crucial du sommeil dans le TDAH, un facteur souvent négligé.
« Quand j’ai vu les résultats pour la première fois, j’ai pensé que j’avais tort car aucun des systèmes d’attention ne changeait »,
Benjamin Kay, professeur de neurologie à la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis
Néanmoins, les chercheurs insistent sur le fait que les stimulants restent efficaces.
« L’étude montre clairement qu’ils aident »,
Nico Fügenbach, professeur de neurologie à l’université
Ils permettent aux enfants diagnostiqués avec un TDAH de mieux réussir à l’école et aux examens, et peuvent également aider ceux qui ne dorment pas suffisamment – un problème fréquent, notamment aux États-Unis.
Le TDAH, souvent perçu comme un trouble de l’enfance, touche également un nombre important d’adultes. On estime que 15,5 millions d’Américains en souffrent, dont la moitié ont reçu un diagnostic à l’âge adulte. Environ 7 millions d’enfants âgés de 3 à 17 ans sont également concernés. La prévalence du TDAH a augmenté aux États-Unis, passant de 6,1 % en 1997-1998 à 10,2 % en 2015-2016.
Les chercheurs soulignent que le TDAH est un trouble complexe, et qu’il n’existe pas de test unique pour le diagnostiquer.
« Malgré l’étiquette de “déficit d’attention”, le TDAH est un trouble à multiples facettes dont la difficulté de concentration n’est qu’un élément »,
Maggie Sweitzer, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à la faculté de médecine de l’université Duke
Les experts recommandent une approche globale, incluant la gestion du sommeil, des stratégies comportementales et, si nécessaire, un traitement médicamenteux.
Sinan Omer Turnacioglu, chef adjoint de la division de pédiatrie neurodéveloppementale et de neurogénétique à l’hôpital national pour enfants, insiste sur l’importance de la « gestion comportementale », notamment en limitant l’exposition à la lumière et le temps passé devant les écrans avant le coucher. Il suggère également d’instaurer une routine de relaxation avant de dormir.
Les psychiatres rappellent que d’autres médicaments non stimulants, comme l’atomoxétine, peuvent également être utilisés pour traiter le TDAH.
Max Wiznitzer, professeur de pédiatrie et de neurologie à la faculté de médecine de l’université Case Western Reserve, souligne que le TDAH peut réduire l’espérance de vie en raison de comportements impulsifs et d’un risque accru de problèmes de santé tels que l’obésité, les maladies cardiovasculaires et le diabète.
A l’auteur
Marc Johnson a rejoint le Washington Post en juillet 2022 après 22 ans passés à couvrir la santé et la science au Milwaukee Journal Sentinel. Il a écrit sur la première personne à avoir survécu à une infection par la rage sans vaccination et a signalé la première utilisation du séquençage complet de gènes pour diagnostiquer et traiter une nouvelle maladie.
Cet article a été publié pour la première fois en anglais le 12 janvier 2026 sur Washingtonpost.com – dans le cadre d’une coopération, il est désormais également disponible en traduction pour les lecteurs des portails IPPEN.MEDIA.
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