Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre continuent sur leur lancée impressionnante, affichant une cohésion d’équipe et une détermination qui les placent en tête de la NFL avec un bilan de 9 victoires pour 2 défaites. Au-delà des statistiques, c’est une culture de l’effort et de l’engagement collectif qui se dessine, portée par l’influence de l’entraîneur Mike Vrabel.
La victoire 27 à 14 contre les Jets de New York, jeudi soir, illustre parfaitement cette dynamique. Un touché en particulier, réussi par TreVeyon Henderson sur une course de 7 mètres, a mis en lumière la force collective de l’équipe. Henderson a été poussé au-delà de la ligne de but non pas par sa propre impulsion, mais par l’effort combiné de l’ailier rapproché Hunter Henry et des joueurs de ligne offensive Will Campbell, Jared Wilson, Mike Onwenu et Garrett Bradbury.
« Il tient à ce que nous soyons autour du ballon, sans regarder, et en descendant sur le terrain, en veillant à ce que nos gars soient en sécurité et en les gardant couverts », a expliqué Onwenu. Le receveur large Mack Hollins résume l’état d’esprit : « Vrabes vit pour pousser des pieux. »
Cette culture de l’effort, selon les joueurs, est un facteur clé de leur succès. Ils s’entraînent spécifiquement à cette technique de « poussée de pieux », un exercice qui symbolise leur engagement mutuel. « Nous travaillons sur cet exercice spécifique à l’entraînement : pousser le tas. C’est quelque chose dont nous sommes fiers », a déclaré Campbell, choix de quatrième tour en avril.
L’entraîneur Vrabel a su insuffler cette mentalité à ses joueurs, allant jusqu’à leur laisser le choix de s’entraîner par temps froid, estimant que cela serait un avantage. Il a même proposé de supprimer une réunion d’équipe pour leur permettre de récupérer après un match difficile à Tampa Bay, mais les joueurs ont refusé, considérant la réunion comme essentielle. 41 joueurs sont même venus à l’établissement d’entraînement pendant leur jour de congé habituel la semaine précédente.
Le propriétaire Robert Kraft a salué cette attitude positive : « Il y a une culture et une attitude formidables. Mike et son équipe ont fait un excellent travail. Nous sommes excités. Mais nous y allons de semaine en semaine. »
Le receveur vétéran Stefon Diggs, qui mène l’équipe avec 59 réceptions pour 659 yards, joue un rôle important dans le maintien de cette dynamique. « Tout le monde se nourrit les uns des autres. C’est une période excitante pour faire partie des New England Patriots; en faire partie est vraiment spécial, c’est amusant », a-t-il déclaré. « Les gens nous ont un peu exclus au début de l’année lorsque les choses n’allaient pas bien. C’est facile à faire. »
La défense et les équipes spéciales partagent également cette philosophie de l’effort collectif. « Défense d’équipe. Personne n’est plus grand que l’équipe. C’est le type d’équipe que l’entraîneur Vrabel voulait construire dès le premier jour », a déclaré le secondeur Robert Spillane, capitaine de l’équipe.
Le cornerback Christian González confirme : « Nous avons de l’énergie. Tout le monde a adhéré. Juste en arrivant au travail tous les jours, en se poussant les uns les autres – nous sommes très soudés, très unis en tant qu’équipe, surtout en défense. Vrabes a fait un travail incroyable. »
Vrabel prend le temps de saluer chaque joueur à la sortie des vestiaires après chaque match, témoignant de son soutien constant. Il a même été rejoint par le plaqueur défensif Milton Williams, blessé à la cheville en première mi-temps, qui a insisté pour rester aux côtés de l’équipe.
Par ailleurs, les Patriots se distinguent par leur capacité à réaliser des jeux explosifs, avec sept actions offensives de plus de 50 yards (dont quatre touchés) en 11 matchs. Sous l’ère Tom Brady (2001-2019), l’équipe n’avait jamais dépassé quatre jeux de plus de 50 yards lors des 11 premiers matchs d’une saison.
Les Patriots affronteront les Bengals de Cincinnati le 23 novembre, après avoir bénéficié d’une pause de trois jours accordée par Vrabel à ses joueurs.
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