Une décharge de déchets de construction et de démolition, située en plein cœur d’un quartier historiquement afro-américain de Gainesville, en Floride, est au centre d’une lutte pour la justice environnementale. Les autorités locales envisagent une fermeture anticipée du site, qui cristallise les tensions entre les riverains, le propriétaire et les enjeux de santé publique.
Depuis des décennies, la décharge Florence, un monticule de 10 mètres de béton brisé et de gravats, domine le paysage du sud-est de la 15e rue. Si certains la considèrent comme un service nécessaire, d’autres y voient un symbole d’injustice environnementale, pointant du doigt les nuisances qu’elle engendre et son impact disproportionné sur une communauté déjà fragilisée.
La date officielle de fermeture est fixée à août 2027, suite à un décret d’urgence émis par l’État après le passage de la tempête subtropicale Nicole en 2022. Mais pour de nombreux habitants et militants, cette échéance est jugée trop lointaine. Ils réclament depuis longtemps une évaluation approfondie des conséquences de la décharge sur la qualité de l’air, la poussière, les odeurs nauséabondes et la contamination potentielle des eaux souterraines, notamment de l’aquifère de Floride, source vitale d’eau potable dans le nord de l’État.
« Au fond, c’est une question de racisme environnemental », affirme Gabrielle Keller, étudiante en gestion à l’Université de Floride et vice-présidente de l’association Student Public Interest Communications Association. « Cette communauté mérite d’avoir accès à une eau et à un air purs, comme n’importe quelle autre. »
Les riverains témoignent des désagréments quotidiens : trafic incessant de camions, odeurs de soufre provenant de la décomposition du plâtre, accumulation constante de nouveaux déchets. Certains craignent également que la décharge, construite initialement dans les années 1960 sans système d’étanchéité adéquat, ne laisse s’infiltrer des produits chimiques toxiques dans les nappes phréatiques alimentant Paynes Prairie et Boulware Springs.
Johnell Gainey, 56 ans, se souvient d’une époque où le terrain était jonché de vieux réfrigérateurs et de carcasses de véhicules. Il a grandi à moins de 400 mètres de la décharge. « Nous ne savions pas alors ce que nous savons aujourd’hui », confie-t-il, rappelant que l’histoire de ce site est intimement liée à une négligence systémique envers l’est de Gainesville. « On ne voit pas la forêt entière, il faut travailler arbre par arbre. Cette décharge, c’est notre arbre. »
Des organisations comme PICSA et le Sierra Club de Floride mènent activement campagne pour une fermeture anticipée, en organisant des pétitions, des rassemblements et en interpellant les élus locaux.
« Ce problème dure depuis trop longtemps sans qu’aucune mesure corrective ne soit prise », déclare Jyoti Parmar, représentante du Sierra Club. « Il est temps d’agir. »
Cependant, tous les habitants ne partagent pas cet avis. Certains résidents de Woodbine et de Flamingo Hammock estiment que Paul Florence, le propriétaire de la décharge, a hérité d’une situation difficile et l’a gérée de manière responsable. Ils saluent son engagement envers la communauté, notamment en améliorant les infrastructures routières, en facilitant l’accès à l’eau potable et en débarrassant les propriétés privées des déchets.
Richard Hamann, professeur émérite de droit de l’environnement, témoigne : « Il a été un excellent voisin. Il m’a aidé, ainsi que de nombreuses autres personnes dans la communauté. »
Les critiques, quant à eux, soulignent que cette aide n’a pas été distribuée équitablement et que certains y ont vu une tentative de rallier des soutiens en vue du renouvellement des permis d’exploitation. « C’est un déséquilibre de pouvoir », dénonce Gabrielle Keller. « Les personnes les plus touchées ne bénéficiaient pas du même soutien. »
Face à la pression publique, la Commission du comté d’Alachua a voté en janvier en faveur d’une étude sur la possibilité d’une fermeture anticipée. La motion prévoit notamment :
- Un plan de surveillance du sulfure d’hydrogène
- Une étude sur la signalisation pour réduire le trafic de camions
- Une proposition détaillée de fermeture anticipée dans les 90 jours
- Des données sur l’évolution de la contamination des eaux souterraines
- Une évaluation des alternatives pour la gestion du plâtre
Le comté s’engage également à adresser une lettre officielle au gouverneur Ron DeSantis et au Département de protection de l’environnement de Floride, recommandant une fermeture plus rapide que prévue.
Les commissaires ont reconnu que Paul Florence s’est généralement conformé à la réglementation, mais ont souligné que l’emplacement de la décharge n’a jamais été approprié. « Nous vous représentons », a déclaré le commissaire Ken Cornell lors de la réunion. « Cet organisme s’engage à lutter contre les injustices à East Gainesville. »
L’avocat de Florence Recycling a averti qu’une tentative de suspension des opérations avant 2027 pourrait entraîner un « conflit », les permis actuels autorisant l’exploitation du site jusqu’en août de cette année-là.
L’avenir de la décharge Florence reste incertain. Certains riverains craignent que les produits chimiques piégés dans les déchets continuent de contaminer le sol. D’autres se demandent si le site sera scellé et transformé en parc, une option évoquée par Paul Florence. Pour Johnell Gainey, l’espoir est simple : une communauté qui puisse enfin décider de son propre destin. « Je veux commencer à déconstruire le système », dit-il. « Un système dans lequel nous avons une voix pour décider de ce qui est bien et de ce qui ne l’est pas. »
La décharge Florence devrait cesser d’accepter des déchets en 2027. Reste à savoir si elle fermera plus tôt – et ce qu’il adviendra des montagnes de gravats.
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