Une vague de fausses critiques négatives frappe les restaurants indépendants de Philadelphie, menaçant leur activité et suscitant l’inquiétude des restaurateurs. Certains se sont même vu proposer de faire supprimer ces avis en échange d’une somme d’argent.
Alex Tewfik, propriétaire du restaurant Mish Mish dans le quartier d’East Passyunk, a découvert avec stupéfaction une série d’évaluations d’une étoile sur la page Google de son établissement. « J’ai d’abord été perplexe, puis j’ai constaté qu’il y avait 39 autres avis, tous avec une seule étoile, et mentionnant des plats que nous ne proposons même pas ici », explique-t-il. « Curry, nouilles, tacos, hamburgers… J’ai vite compris qu’il s’agissait d’une attaque ciblée. »
Mish Mish n’est pas un cas isolé. Au moins huit autres restaurants de Philadelphie ont été victimes de ces fausses critiques. Parmi eux, des établissements renommés comme Ambra et Southwark, situés dans le quartier de Queen Village, ont également reçu une trentaine d’avis négatifs.
Marina Oliveria et Chris D’Ambro, les propriétaires de Southwark, témoignent de l’étrangeté de la situation : « Nous avons reçu environ 30 avis d’une étoile en l’espace de deux ou trois heures, ce qui est totalement inhabituel. » Ces critiques, selon eux, ont un impact direct sur leur chiffre d’affaires. « Les clients potentiels consultent les avis en ligne et, en voyant une note de 3,5 étoiles, ils sont dissuadés de venir », déplore Marina Oliveria.
Alex Tewfik a recueilli la preuve qu’un des comptes à l’origine des avis négatifs proposait de les supprimer contre rémunération. « Le 40ème avis était un message indiquant que si nous souhaitions faire disparaître les 39 avis précédents, il suffisait de contacter un numéro WhatsApp et de payer une certaine somme », révèle-t-il.
Contacté par NBC10, le numéro de téléphone s’est avéré être enregistré au Pakistan, mais personne n’a répondu aux appels. NBC10 a également tenté de joindre Google sans succès. Les restaurateurs affirment avoir signalé ces fausses publications à la plateforme, mais l’attente est longue.
« On soumet les signalements et on attend, c’est tout. Chaque jour compte », se lamente Alex Tewfik. La Commission fédérale du commerce (FTC) a adopté l’année dernière une règle interdisant les faux avis, autorisant l’agence à infliger des sanctions civiles pouvant aller jusqu’à 50 000 $ (environ 46 000 €) par publication. Cependant, l’application de ces sanctions est plus complexe lorsque les auteurs se trouvent à l’étranger.
Les restaurateurs interrogés souhaitent avant tout que Google renforce ses mesures de contrôle pour prévenir la publication de faux avis. « Ils en ont supprimé quelques-uns, mais l’urgence est réelle car cela affecte directement le nombre de clients qui franchissent notre porte », conclut Alex Tewfik. « Et Google ne semble pas prendre la mesure nécessaire. »
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