FORT MYERS, Floride (AP) – Thomas Edison et Henry Ford sont célèbres pour leurs innovations dans la production d’électricité et les automobiles respectivement, mais ils ont également été à l’avant-garde d’une tendance massivement populaire en Floride: des gens riches de haut en passant le nord des mois d’hiver froids dans l’État de Sunshine.
Edison a visité Fort Myers pour la première fois en 1885 après qu’un médecin ait suggéré de passer du temps dans le climat plus chaud de la Floride pour des raisons de santé, et il a construit une maison le long de la rivière Caloosahatchee l’année suivante. Ford a effectué de nombreuses visites dans le sud-ouest de la Floride pour voir Edison et a acheté la propriété à côté en 1916.
Le sud-ouest de la Floride est devenu leur lieu de vacances, a déclaré la directrice marketing d’Edison et Ford Winter Estates, Lisa Wilson. Edison a passé la majeure partie de l’année dans le New Jersey, tandis que Ford vivait dans le Michigan.
“Ils sont venus ici pour échapper au froid comme de nombreux oiseaux de neige aujourd’hui. Mais ils ont travaillé quand ils étaient ici, donc ce n’était pas seulement des vacances”, a déclaré Wilson.
Avant les briseurs de printemps
Fort Myers était essentiellement un groupe d’agriculteurs vivant dans un fort militaire abandonné, en utilisant des lampes de suif pour la lumière, lorsque Edison a visité pour la première fois, a déclaré l’historien d’Edison et Ford Winter Estates, Isaac Hunter.
“L’année suivante après avoir construit sa maison, il a fait installer un générateur de l’autre côté de la rue”, a déclaré Hunter. “Il y avait environ 350 résidents, presque tous sont venus dans la propriété pour regarder les lumières allumées.”
Alors qu’Edison n’a jamais propulsé le reste de la ville, sa maison illuminée a donné aux voisins un appétit pour l’électricité, a déclaré Hunter. Environ une décennie plus tard, un homme d’affaires local a acheté un générateur pour son usine de conserve et éventuellement développer un réseau rudimentaire pour alimenter la ville.
La première connexion d’Edison à Ford est survenue en 1891, lorsque Ford travaillait comme ingénieur à la société d’illumination d’Edison à Détroit, a déclaré Hunter. Le travail ne concernait aucun contact direct avec Edison, mais ils se sont finalement rencontrés lors d’une réunion en 1896. Ford a quitté l’entreprise pour développer davantage ses conceptions automobiles, mais son admiration pour Edison s’est poursuivie.
“Henry Ford était un grand fan de Thomas Edison, et alors qu’il commençait à travailler sur des automobiles et à devenir un plus grand nom plus grand dans le monde, il a continué à contacter Thomas Edison, à écrire des lettres, à lui demander des conseils”, a déclaré Hunter.
Ils sont devenus amis en 1914, quand Edison a invité Ford et sa famille à Fort Myers.
Amis et voisins
Alors qu’Edison, Ford et un autre visiteur, le naturaliste John Burroughs, se connaissaient dans le sud-ouest de la Floride, ils ont décidé de faire un voyage de camping, partant dans les Everglades dans un défilé du modèle TS de Ford.
“Il n’y avait pas de routes. Le Tamiami Trail, Alligator Alley n’existait pas en 1914”, a déclaré Hunter. «Ils conduisent donc à travers Florida Wilderness. Ils sont sortis à mi-chemin. Marshland, Forest, ils étaient misérables.»
Ils ont terminé leur voyage de camping au domaine d’Edison. Le voyage n’a peut-être pas été un succès complet, mais il a commencé une tradition de voyages d’une décennie à travers les États-Unis et a conduit Ford à acheter la propriété à côté d’Edison en 1916.
Harvey Firestone, fondatrice de Firestone Tire and Rubber Company, a ensuite rejoint Edison, Ford et Burroughs, et le quatuor est devenu connu sous le nom de Vagabonds. Les voyages ont donné aux industriels une chance de discuter des affaires et finalement parvenir à la conclusion que les États-Unis avaient besoin de sa propre source de caoutchouc.
Où le caoutchouc rencontre la route
Outre l’utilisation évidente du caoutchouc dans les pneus, il a été utilisé dans pratiquement toute fabrication industrielle.
“Tous ces messieurs, ils ont utilisé du caoutchouc tous les jours”, a déclaré Hunter.
Les États-Unis à l’époque achetaient du latex et d’autres fournitures de caoutchouc botanique à l’étranger, mais la perturbation de cette offre causée par la Première Guerre mondiale a démontré à quel point il était important pour les États-Unis d’avoir sa propre source. Et puisque le caoutchouc était fait de plantes, Edison, Ford et Firestone ont conclu que le sud-ouest de la Floride serait un endroit idéal pour cultiver et tester de nombreuses plantes différentes.
Ils ont ouvert le Edison Botanical Research Laboratory en 1927 et testé plus de 17 000 échantillons différents de plantes en caoutchouc, a déclaré Hunter.
Edison s’est finalement installé sur Goldenrod comme la meilleure source naturelle de latex. Il envisageait des agriculteurs plantant et récoltant la récolte, mais cela ne s’est jamais produit. Edison est décédé en 1931 et le laboratoire a fermé quelques années plus tard, au moment où un caoutchouc synthétique à base de pétrole a été développé, a déclaré Hunter.
“Ce processus, en particulier dans les années 30, était moins cher, plus rapide et il a vraiment pris la production en caoutchouc des États-Unis”, a déclaré Hunter.
Un héritage durable
La veuve d’Edison a cédé sa propriété de Floride à la ville de Fort Myers pour un usage public en 1947 pour 1 $, et elle a été ouverte pour des tournées peu de temps après.
La propriété Ford voisine a été vendue et occupée en tant que résidence privée pendant plusieurs décennies jusqu’à ce que la ville l’ait achetée en 1988. Une organisation à but non lucratif a repris l’administration de l’ensemble de la propriété en 2003 et a supervisé un projet de restauration de 14 millions de dollars.
“Thomas Edison et Henry Ford ont vraiment mis cette ville sur la carte, et aujourd’hui c’est une destination touristique internationale”, a déclaré Wilson.
Les visiteurs peuvent explorer un musée mettant en vedette certains des 1 093 brevets d’Edison, notamment le phonographe et l’ampoule à incandescence, ainsi que le laboratoire de recherche et les jardins.
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