Ce que l’on attribue communément à une « sensibilité au gluten » pourrait en réalité être davantage lié à la communication entre l’intestin et le cerveau qu’au gluten lui-même, selon une vaste étude publiée le 22 octobre. Cette découverte pourrait remettre en question la manière dont sont diagnostiqués et traités les troubles digestifs affectant jusqu’à 10 % de la population mondiale.
L’analyse, parue dans la revue médicale The Lancet, a examiné les études existantes sur la sensibilité au gluten non coeliaque (SGNC). Les chercheurs ont cherché à comprendre pourquoi certaines personnes ressentent des symptômes – ballonnements, douleurs abdominales, fatigue – après avoir consommé du gluten, même en l’absence de maladie coeliaque.
Contrairement aux idées reçues, l’étude suggère que le gluten n’est pas le principal responsable de ces symptômes chez la majorité des patients. « Nos résultats montrent que les symptômes sont plus souvent déclenchés par les glucides fermentescibles, communément appelés FODMAP, par d’autres composants du blé, ou encore par les attentes et les expériences alimentaires antérieures des individus », explique Jessica Biesiekierski, professeure agrégée à l’Université de Melbourne et directrice de l’étude.
En comparant les réactions dans des études rigoureusement contrôlées, les chercheurs ont constaté que seule une faible proportion de personnes présentait une véritable réaction au gluten, comparable à celle observée avec un placebo.
L’étude met en lumière une nouvelle perspective sur la SGNC, la reliant davantage au syndrome de l’intestin irritable (SII) qu’à une intolérance spécifique au gluten. Selon Jessica Biesiekierski, « les personnes atteintes du SII qui pensent être sensibles au gluten réagissent souvent de la même manière au gluten, au blé et au placebo. Cela suggère que la façon dont les gens anticipent et interprètent les sensations intestinales peut fortement influencer leurs symptômes. »
Cette compréhension actualisée pourrait avoir des implications majeures pour la santé publique et la prise en charge des patients. Une équipe internationale de scientifiques, issus d’Australie, des Pays-Bas, d’Italie et du Royaume-Uni, souligne la nécessité d’améliorer le diagnostic et les conseils diététiques.
« Des millions de personnes évitent le gluten, pensant qu’il nuit à leur intestin, souvent après avoir ressenti de réels symptômes allant d’un léger inconfort à une détresse grave », souligne Jessica Biesiekierski. « Il est extrêmement important d’améliorer notre compréhension scientifique et clinique d’une affection qui touche jusqu’à 15 % de la population mondiale. »
Jason Tye-Din, directeur du Snow Center for Immune Health et gastro-entérologue au Royal Melbourne Hospital, insiste sur l’importance pour les cliniciens de distinguer la SGNC des autres troubles intestinaux. « Il est essentiel de pouvoir proposer un diagnostic précis et des soins individualisés, ainsi que de traiter les facteurs sous-jacents », explique-t-il. « Cette revue plaide pour une approche plus personnalisée et fondée sur des preuves en matière de santé intestinale, et pour éviter les restrictions alimentaires inutiles. »
Les chercheurs recommandent une approche globale de la gestion de la SGNC, combinant des modifications alimentaires avec un soutien psychologique et une alimentation équilibrée. Ils souhaitent également que les messages de santé publique évoluent, en abandonnant l’idée que le gluten est intrinsèquement nocif. « Nous avons besoin de meilleurs outils de diagnostic, de parcours cliniques plus rigoureux, de financements pour la recherche et d’une meilleure éducation du public et d’un étiquetage plus clair des aliments », conclut Jessica Biesiekierski.
