Publié le 14 janvier 2026. Une étude de l’Université de Californie à Irvine révèle que de nombreux deltas à travers le monde s’enfoncent à un rythme alarmant, menaçant des centaines de millions de personnes et exacerbant les risques d’inondation.
- L’affaissement des terres, principalement dû aux activités humaines, est un facteur majeur de cette submersion.
- Plus de 236 millions de personnes sont désormais exposées à un risque accru d’inondations.
- Les résultats de cette recherche aideront les communautés locales à mieux cibler leurs efforts d’adaptation au changement climatique.
Des deltas fluviaux, zones de transition cruciales entre les terres émergées et la mer, abritent une population mondiale considérable. Une nouvelle étude menée par l’Université de Californie à Irvine (UCI) met en lumière un phénomène inquiétant : ces deltas s’enfoncent, et ce, à un rythme qui dépasse souvent l’élévation du niveau de la mer. Jusqu’à présent, l’ampleur et les causes de cet affaissement restaient mal comprises. Les résultats de cette recherche, publiés dans la revue Nature, pointent du doigt les activités humaines comme principal moteur de ce processus.
« Notre étude fournit les premières observations d’affaissement à haute résolution à l’échelle des deltas pour 40 grands systèmes fluviaux, révélant non seulement où les terres s’enfoncent, mais aussi en quantifiant l’ampleur du phénomène », explique Leonard Ohenhen, professeur de science du système terrestre à l’UCI et auteur principal de l’étude. « Nous avons également identifié les contributions relatives de facteurs humains spécifiques – l’extraction des eaux souterraines, la diminution de l’apport sédimentaire et l’urbanisation – ce qui nous permet de déterminer le facteur dominant de cet affaissement. »
L’équipe de recherche a constaté que le taux d’affaissement varie considérablement d’un delta à l’autre. Si le delta du Fraser au Canada ne s’enfonce que de moins d’un millimètre par an, le delta du fleuve Jaune en Chine connaît un affaissement de plus d’un centimètre par an. Dans de nombreuses zones, le rythme de la subsidence dépasse même le double de l’élévation globale du niveau de la mer.
Le manque de données précises sur les variations d’altitude a longtemps constitué un obstacle majeur à la compréhension de la gravité de l’affaissement des terres par rapport à l’élévation du niveau de la mer. Grâce à l’analyse de données radar satellitaires, l’équipe d’Ohenhen a pu mesurer la perte d’altitude dans 40 deltas à travers le monde. L’étude révèle que l’extraction des eaux souterraines est le principal facteur d’affaissement dans 35 % des deltas étudiés.
« L’affaissement des terres s’avère plus répandu que prévu par rapport à l’élévation du niveau de la mer, et dans tous les deltas étudiés, au moins une partie s’enfonce plus rapidement que la montée des eaux », précise Ohenhen. « Si cela n’affecte qu’une faible proportion de la superficie de certains deltas, comme celui du Rio Grande, d’autres, tels que le Mékong, le Chao Phraya et le Nil, voient de vastes zones s’enfoncer à un rythme supérieur à l’élévation actuelle du niveau de la mer. »
Aux États-Unis, le delta du Mississippi est particulièrement touché. L’analyse confirme que cet affaissement persiste, avec un taux moyen de 3,3 millimètres par an, comparé à une élévation régionale du niveau de la mer de 7,3 millimètres par an sur la côte du Golfe. Cependant, certaines zones connaissent un affaissement bien plus rapide, dépassant les 89 millimètres (3,5 pouces) par décennie.
« Ces tendances renforcent les préoccupations concernant la perte de terres sur la côte de la Louisiane, tant sur le plan terrestre que maritime », souligne Ohenhen.
Bien que l’affaissement des terres soit actuellement plus préoccupant dans la plupart des deltas, l’élévation du niveau de la mer, conséquence du changement climatique, demeure une menace à long terme. La fonte des glaces polaires et le réchauffement des océans entraînent une augmentation du niveau de la mer de quatre millimètres par an, un rythme qui devrait s’accélérer au cours du siècle à venir.
Ohenhen souligne que les résultats de cette étude devraient permettre aux communautés vivant dans les deltas de mieux prioriser les mesures d’atténuation et de choisir des stratégies d’adaptation efficaces.
« Ces résultats donnent aux communautés du delta une image plus claire d’une menace supplémentaire, qui peut entraîner une exposition accrue aux inondations, et cette clarté sur le danger auquel elles sont confrontées est importante », a déclaré Ohenhen. « Si les terres s’enfoncent plus vite que la mer ne monte, alors les investissements dans la gestion des eaux souterraines, la restauration des sédiments et les infrastructures résilientes deviennent les moyens les plus immédiats et les plus efficaces de réduire l’exposition. »
Leonard Ohenhen, professeur de science du système terrestre à l’UC Irvine
Cette recherche a été menée en collaboration avec Manoochehr Shirzaei et Susanna Werth de Virginia Tech, Jim Davis et Austin Chadwick de l’Université de Columbia, Robert Nicholls de l’Université d’East Anglia et de l’Université de Southampton en Angleterre, Philip Minderhoud de l’Université et de la recherche de Wageningen aux Pays-Bas, et Julius Oelsmann de l’Université de Tulane. Le financement a été assuré par la NASA et le ministère de la Défense des États-Unis.
À propos de l’Université de Californie à Irvine : Fondée en 1965, l’UC Irvine est membre de la prestigieuse Association of American Universities et figure parmi les 10 meilleures universités publiques du pays selon U.S. News & World Report. Le campus a vu cinq de ses professeurs recevoir le prix Nobel et est reconnu pour son excellence académique, ses recherches de pointe, son esprit d’innovation et sa mascotte, l’antilope. Sous la direction du chancelier Howard Gillman, l’UC Irvine accueille plus de 36 000 étudiants et propose 224 programmes de diplôme. Située dans l’une des communautés les plus sûres et les plus dynamiques économiquement au monde, l’université est le deuxième employeur du comté d’Orange, contribuant 7 milliards de dollars par an à l’économie locale et 8 milliards de dollars à l’échelle de l’État. Pour en savoir plus sur l’UC Irvine, consultez www.uci.edu.
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