Des scientifiques de l’Académie des sciences de Californie pourraient avoir découvert au moins vingt nouvelles espèces marines dans les profondeurs de l’océan Pacifique. Cette exploration, rendue possible par la récupération de dispositifs de surveillance placés sur des récifs coralliens, révèle la richesse insoupçonnée de la « zone crépusculaire ».
L’équipe de chercheurs a récupéré 2 000 spécimens, identifiant pour la première fois une centaine d’espèces dans la région, après avoir remonté en novembre dernier 13 structures autonomes de surveillance des récifs (ARMS). Ces appareils, déployés depuis 2018 jusqu’à 99 mètres de profondeur, collectent des données dans un environnement peu éclairé.
« Nous nous attendons à identifier plus de 20 nouvelles espèces une fois les analyses génétiques terminées », a déclaré Luiz Rocha, conservateur de l’ichtyologie à l’Académie des sciences de Californie. « Nous séquençons l’ADN de chaque organisme pour confirmer son statut, et il arrive que des espèces initialement considérées comme connues se révèlent en réalité nouvelles grâce à ces analyses. »
Les scientifiques estiment que ces nouvelles espèces potentielles pourraient inclure des crabes, des éponges, des ascidies, ainsi que de nouvelles gorgones, un type de corail.
La « zone crépusculaire », ou zone mésopélagique, est une région de l’océan difficile d’accès en raison de la pression et du besoin d’équipements de plongée spécialisés. L’équipe de Rocha a étudié la partie supérieure de cette zone, située entre 54 et 99 mètres de profondeur.
Parmi les observations surprenantes, les chercheurs ont découvert un bernard-l’ermite utilisant une coquille de palourde comme abri, une adaptation inhabituelle. « Quand on m’a montré la photo, j’ai d’abord été déconcerté », a confié Rocha. « Je ne savais même pas de quel animal il s’agissait, avant de réaliser qu’il s’agissait d’un bernard-l’ermite qui avait trouvé une solution originale pour se protéger. »
Une expédition de deux ans est en cours pour récupérer 76 autres dispositifs de surveillance des récifs profonds dans le Pacifique, notamment aux Palaos et en Polynésie française.
Rocha souligne l’importance de la protection de ces récifs coralliens profonds, qui abritent une biodiversité exceptionnelle. « Ils méritent d’être protégés et considérés comme essentiels, car ils hébergent des centaines de milliers d’espèces différentes et ont autant le droit d’exister que nous », a-t-il affirmé.
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