Il est couvert de glace depuis 34 millions d’années.
Mais les scientifiques découvrent enfin à quoi ressemble vraiment le paysage de l’Antarctique – et ce n’est pas ce à quoi ils s’attendaient.
Il est bien connu qu’une grande partie de la surface sous la calotte glaciaire lisse se compose de montagnes, de vallées et de creux profonds.
Maintenant, une nouvelle étude utilisant des sondages radio-écho révèle qu’il existe de vastes zones de surfaces plates «remarquablement» le long du tronçon de 3 500 km de littoral de l’est de l’Antarctique.
Ces surfaces auparavant non cartographiées étaient autrefois connectées et on pense que les grandes rivières ont été formées après que l’est de l’Antarctique et l’Australie se sont séparés il y a environ 80 millions d’années.
Les zones plates – maintenant cachées sous la calotte glaciaire – sont séparées par des tranchées profondes que les glaciers en mouvement rapide sont orientés.
L’auteur principal, le Dr Guy Paxman, de l’Université de Durham, a déclaré: «Le paysage caché sous la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental est l’une des plus mystérieuses non seulement sur Terre, mais sur n’importe quelle planète terrestre du système solaire.
« Lorsque nous examinions les images radar de la topographie sous-glacée dans cette région, ces surfaces remarquablement plates ont commencé à sortir presque partout où nous regardons. »
La topographie sous la calotte glaciaire antarctique, les zones vertes mettant en évidence une altitude accrue. Les scientifiques ont cartographié 31 surfaces plates dans le cadre de leur étude
Les vastes surfaces plates ont été trouvées sous environ 40% du littoral de la calotte glaciaire de l’est de l’Antarctique de 3 500 km entre la princesse Elizabeth Land et George V Land. Sur la photo: glace crevassée dans la princesse Elizabeth Land
Bunger Hills, un petit fragment exposé d’une plus grande surface plane au bord de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental
L’étude, publiée dans la revue Nature Geoscience, a également révélé que la glace au-dessus de ces surfaces plates se déplace beaucoup plus lentement.
La perte de glace de l’Antarctique augmente – stimulée par le réchauffement climatique – mais les zones plates semblent agir comme un obstacle à la flux de glace et peuvent actuellement réguler le taux de perte de glace, a indiqué l’équipe.
Cette constatation est importante, car l’Antarctique orientale a le potentiel d’augmenter le niveau mondial de la mer de 52 mètres si elle devait fondre complètement.
L’ajout des effets de surface plats dans des modèles de futurs comportements de calotte glaciaire pourrait aider à affiner les projections de la façon dont la calotte glaciaire pourrait réagir au changement climatique, ont déclaré les chercheurs.
« Les surfaces plates que nous avons trouvées ont réussi à survivre relativement intacte depuis plus de 30 millions d’années, indiquant que des parties de la calotte glaciaire ont préservé plutôt que d’éroder le paysage », a déclaré le Dr Paxman.
«Des informations telles que la forme et la géologie des surfaces nouvellement cartographiées contribueront à améliorer notre compréhension de la façon dont la glace s’écoule au bord de l’Antarctique orientale.
« Cela à son tour contribuera à faciliter la prévision de la façon dont la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental pourrait affecter le niveau de la mer à différents niveaux de réchauffement climatique à l’avenir. »
Les vastes surfaces plates ont été trouvées sous environ 40% du littoral de la calotte glaciaire de l’est de l’Antarctique de 3 500 km entre la princesse Elizabeth Land et George V Land.
Les chercheurs ont découvert qu’il y a des surfaces plates «remarquablement» le long du tronçon de 3 500 km de littoral de l’est de l’Antarctique
Les îles du moulin à vent, les petits Nunataks – Croignes – dépassant au-dessus de la surface de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental
La préservation de ces surfaces énigmatiques sur des dizaines de millions d’années indique un manque d’érosion sélective intense de ces zones tout au long de l’histoire glaciaire de l’Antarctique.
Le co-auteur de la recherche, le professeur Neil Ross, de l’Université de Newcastle, a déclaré: «Nous avons longtemps été intrigués et perplexes sur des fragments de preuves de paysages« plats »sous les calottes glaciaires de l’Antarctique.
« Cette étude rassemble les données de la scie sauteuse ensemble, pour révéler la vue d’ensemble: comment ces surfaces anciennes se sont formées, leur rôle dans la détermination du flux actuel de la glace et leur influence possible sur la façon dont la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental évoluera dans un monde réchauffant. »
L’équipe a souligné la nécessité d’explorer davantage l’influence de ces surfaces plates sur le mouvement de la calotte glaciaire lors de climats plus chauds.
Cela comprendrait le perçage à travers la glace pour récupérer la roche des surfaces plates pour comprendre quand ils ont été exempts de couverture de glace.
Cela contribuera à améliorer les prévisions sur la façon dont la glace autour de cette grande section de la marge de l’Antarctique orientale répondra à mesure que le climat et l’océan se réchauffent.
Une équipe distincte de chercheurs a récemment révélé qu’il y avait des signaux radio mystérieux émergeant du plus profond de la glace de l’Antarctique.
Les étranges impulsions radio ont été détectées par l’antenne transitoire impulsive antarctique (ANITA), un tableau d’instruments conçus pour détecter les particules insaisissables appelées neutrinos.
Configuration de l’est de l’Antarctique, de l’Australie et de l’Inde avant la rupture continentale. Les contours rouges montrent les surfaces plates cartographiées dans cette étude.
Plutôt que de détecter ces particules cosmiques, les chercheurs ont été déconcertés pour trouver des signaux émergeant de la glace à des angles apparemment impossibles.
Inquiétude, ils n’ont aucune idée de ce qui pourrait les causer.
Dans un article, publié dans Physical Review Letters, une équipe internationale de chercheurs a expliqué que ces résultats ne peuvent pas s’expliquer par la compréhension actuelle de la physique des particules.
Cela pourrait signifier qu’il existe entièrement de nouvelles formes de particules et d’interactions en jeu ou que ces signaux inhabituels sont le produit de la mystérieuse matière noire.
Le Dr Stephanie Wissel, astrophysicien de la Pennsylvania State University qui a travaillé dans l’équipe ANITA, dit: «Les ondes radio que nous avons détectées étaient à des angles vraiment abrupts, comme 30 degrés sous la surface de la glace.
« C’est un problème intéressant parce que nous n’avons toujours pas d’explication à ce que sont ces anomalies. »
Les calottes glaciaires de l’Antarctique contiennent 70% de l’eau douce du monde – et le niveau de la mer augmenterait de 180 pieds si elle fondait
L’Antarctique détient une énorme quantité d’eau.
Les trois calottes glaciaires qui couvrent le continent contiennent environ 70% de l’eau douce de notre planète – et ce sont tous pour réchauffer l’air et les océans.
Si toutes les calottes glaciaires devaient fondre en raison du réchauffement climatique, l’Antarctique augmenterait le niveau mondial de la mer d’au moins 183 pieds (56 m).
Compte tenu de leur taille, même de petites pertes dans les calottes glaciaires pourraient avoir des conséquences mondiales.
En plus de l’augmentation du niveau de la mer, les eaux de fusion ralentiraient la circulation océanique mondiale, tandis que les changements de vent peuvent affecter le climat dans l’hémisphère sud.
En février 2018, la NASA a révélé que les événements d’El Niño ont fait fondre la plate-forme de glace antarctique jusqu’à dix pouces (25 centimètres) chaque année.
El Niño et La Niña sont des événements distincts qui modifient la température de l’eau de l’océan Pacifique.
L’océan oscille périodiquement entre plus chaud que la moyenne pendant El Niños et plus frais que la moyenne pendant les Niñas.
En utilisant l’imagerie par satellite de la NASA, les chercheurs ont constaté que les phénomènes océaniques provoquent la fonte des étagères de glace en antarctique tout en augmentant les chutes de neige.
En mars 2018, il a été révélé que plus d’un glacier géant de la France en Antarctique flottait sur l’océan qu’on ne le pensait auparavant.
Cela a fait craindre qu’il ne puisse fondre plus rapidement car le climat se réchauffe et a un impact spectaculaire sur l’augmentation du niveau de la mer.