Publié le 9 novembre 2023. L’équipe féminine de volleyball de l’université Southern Methodist (SMU) a connu une ascension fulgurante ces dernières années, portée par un noyau de joueuses fidèles et l’arrivée d’un nouvel entraîneur. Deux de ces joueuses, Jentry Lamirand et Casey Batenhorst, témoignent de cette transformation et de leur contribution au succès actuel de l’équipe.
- Jentry Lamirand et Casey Batenhorst ont rejoint les Mustangs en 2020, avant l’arrivée de l’entraîneur-chef Sam Erger.
- L’équipe a connu une progression significative, passant d’un statut de programme solide à une place dans le top 10 national.
- L’arrivée de quatre joueuses expérimentées via le portail de transfert a renforcé l’équipe cette saison.
Pour peu de personnes, le parcours de l’équipe féminine de volleyball de SMU est aussi familier que pour Jentry Lamirand et Casey Batenhorst. Arrivées sur le campus en août et septembre 2020, ces deux joueuses ont été témoins de la métamorphose du programme, bien avant qu’il ne devienne une force nationale.
Casey Batenhorst se souvient :
« En y repensant, j’avais signé avec l’entraîneur précédent, et SMU était déjà un programme respectable. Mais il n’avait jamais atteint un tel niveau de classement ni connu un tel succès. Lorsque Sam Erger a été nommée, j’étais incertaine de ce que cela allait impliquer. Je ne la connaissais pas bien. Cependant, après quelques semaines, j’ai été impressionnée par son dévouement, sa motivation et sa capacité à recruter des joueuses talentueuses. Je n’aurais peut-être pas prédit que nous serions classées septièmes au pays, mais je savais que ce programme avait un potentiel énorme. »
Batenhorst et Lamirand étaient les seules étudiantes de première année de leur promotion, et elles ont traversé ensemble les défis et les changements inhérents à l’ère du portail de transfert.
Sous leur impulsion, SMU a remporté un titre de conférence, s’est hissée dans le classement national, a accueilli des matchs de tournoi de la NCAA et a atteint le top 10.
Lamirand souligne l’importance de leur relation :
« Je n’aurais pas pu y arriver sans Casey. Elle apporte de la joie partout où elle va, elle est pétillante et facile à vivre. Elle a la capacité de vous faire oublier les difficultés. Chaque année a apporté son lot de défis, mais Casey est restée la même personne pendant ces quatre années, et je lui en suis extrêmement reconnaissante. Elle m’a aidée à surmonter les obstacles, et nous nous sommes soutenues mutuellement. »
L’évolution de l’équipe n’a pas été sans heurts. La composition de l’effectif a constamment changé, SMU a intégré une nouvelle conférence, et l’équipe a gagné en visibilité nationale.
Les Mustangs sont passées d’une simple participation au tournoi de la NCAA à l’organisation de matchs de tournoi, à la victoire contre des équipes du top 10, et enfin à l’intégration du top 10.
Batenhorst témoigne de cette progression :
« C’était incroyable d’observer et de participer à tous ces changements. Chaque année était différente. Il était fascinant de voir le programme se développer et d’attirer des recrues de plus en plus talentueuses grâce à nos succès. »
Une grande partie de ce succès repose sur l’engagement et l’impact de Batenhorst et Lamirand. L’entraîneur Sam Erger les décrit comme
« le rêve de tout entraîneur. Il faut des joueuses solides comme elles. Regardez ce qu’elles ont contribué à construire ici. Ce sont les Mustangs les plus titrées de l’histoire du volleyball de SMU. Elles ont été présentes lors d’un championnat de conférence et de nombreux records battus. »
Chaque année, l’équipe doit s’adapter à de nouveaux défis et à un nouveau groupe de coéquipières. Et à chaque succès, les joueuses grandissent et établissent de nouvelles normes.
Lamirand explique :
« J’ai l’impression d’avoir grandi en même temps que le programme. Mon développement en tant que joueuse et en tant que personne est indissociable de l’évolution de l’équipe. Cela a été à la fois stimulant et incroyablement gratifiant. »
Cette année, l’équipe compte six joueuses de dernière année, dont seulement deux étaient présentes dès le début. Pour renforcer l’effectif, SMU a recruté quatre joueuses expérimentées via le portail de transfert : Averi Carlson, Malaya Jones, Jordyn Schilling et Madison Scheer.
Batenhorst souligne la qualité du groupe de seniors :
« Ce groupe de seniors est absolument incroyable. Nous avons une excellente entente, et Sam utilise souvent le mot “synergie” pour nous décrire. Nos personnalités se complètent parfaitement, et nous sommes capables de guider l’équipe vers la maturité et le succès, en trouvant chacune notre place et notre rôle. »
Les nouvelles arrivantes se sont rapidement intégrées et ont contribué au succès de l’équipe.
Erger confirme :
« Malaya, Madison, Jordyn et Averi ont l’impression de faire partie de l’équipe depuis plus d’un an. Elles ont apporté une valeur ajoutée considérable et ont donné plus qu’elles n’ont reçu. Chaque saison est unique, et chaque nouvelle équipe écrit son propre chapitre. Malaya, Averi, Jordyn et Maddie sont de véritables Mustangs, et elles ont tout donné pour élever notre programme. Leur engagement, leur leadership et leur talent nous ont permis d’atteindre notre meilleur classement historique. »
Malaya Jones, en particulier, s’est distinguée par sa constance sur le terrain et son leadership.
Jones déclare :
« Cet endroit a été incroyablement enrichissant et m’a appris beaucoup sur le jeu et sur la façon de grandir, même à un âge avancé. Ils m’ont appris à être un leader et à assumer ce rôle. C’est ma première année en tant que capitaine, et j’ai relevé le défi avec enthousiasme. Cela implique bien plus que de simplement aller voir l’arbitre et de tirer la pièce de monnaie. Il faut guider les jeunes joueuses et tenir les autres responsables, même si ce sont des amies. Parfois, c’est difficile, mais je pense que c’est quelque chose que je fais bien. »
L’équipe de SMU est composée de 11 joueuses originaires du Texas, dont six vivent à moins d’une heure du campus. Lamirand, originaire de Decatur, fait partie de ce groupe.
Cela se traduit par une forte présence de supporters familiers lors de chaque match.
Lamirand exprime sa gratitude envers ses parents :
« Je dois dire un immense merci à mes parents. Ils n’ont manqué aucun match pendant mes quatre années ici, que ce soit à domicile ou à l’extérieur. Leur soutien signifie tout pour moi, car il est inconditionnel, qu’il s’agisse d’une bonne ou d’une mauvaise performance, ou même si je ne joue pas du tout. Ils sont toujours là avec le sourire, prêts à me faire un câlin après le match. Ils représentent le monde pour moi, et je ne serais pas là sans eux. »
Les six joueuses de dernière année seront honorées lors du Senior Day dimanche contre Virginia Tech. Ce sera un moment émouvant, mais avec encore six matchs de saison régulière à jouer, l’impact sera atténué, du moins en partie.
Jones conclut :
« Je suis vraiment fière de moi et de ma progression cette saison. Cela a été plus difficile que je ne l’aurais imaginé, mais c’est ce que j’attendais, donc je suis reconnaissante pour cette pression et ces difficultés. J’ai hâte de voir comment se déroulera le reste de la saison. Quoi qu’il arrive, je le ferai avec un groupe que j’aime et dont je serai fière à la fin de la journée. »
