Le système d’enseignement supérieur de l’Angleterre risque une baisse à long terme à moins que les ministres révisaient leur approche «confuse, sinon incohérente» des universités, a averti le chef sortant de l’organisme national pour les sciences humaines et sociales.
Dame Julia Black, présidente de la British Academy, a déclaré au Financial Times que le gouvernement devait retirer l’enseignement supérieur de la «boîte trop difficile» et une réforme «radicalement» du secteur en ajoutant son régulateur et en lançant une commission intermédiaire dans son avenir.
«La façon dont les universités sont considérées par le gouvernement est très confuse, sinon incohérente. Il n’y a personne au sein du gouvernement qui regarde le système universitaire dans son ensemble et la pensée:« Que voulons-nous que cela réalise, à la fois pour les étudiants mais aussi pour le pays? »», A-t-elle déclaré.
«Nous avons besoin d’une conversation nationale pour protéger notre avantage concurrentiel … Mais est-ce plus facile [for ministers] Pour regarder simplement les universités progressives, aller au mur sur une base de brûlure lente? Probablement.
«Le ministère de l’Éducation n’a pas vraiment de vue de ce qu’il veut faire avec l’enseignement supérieur.»
Les commentaires de Black, qui quitteront son poste jeudi après quatre ans, viennent alors que les universités prennent des mesures de réduction des coûts drastiques pour éviter une vague d’insolvces au milieu d’une compression de financement à long terme et d’un adoucissement des inscriptions des étudiants internationaux.
En mai, les ministres ont réduit le financement des capitaux de l’enseignement supérieur.
Ils ont également réduit la durée du visa d’études supérieures de deux ans à 18 mois pour décourager l’abus du système et ont proposé un prélèvement de 6% sur les revenus des frais des universités des étudiants étrangers pour financer les programmes de compétences domestiques.
Mais Black, un spécialiste en droit et en réglementation, a déclaré que le prélèvement, s’il était promulgué, serrerait davantage les finances des universités et ajouterait à l’impression que la Grande-Bretagne «n’accueillait pas les étudiants internationaux», ralentissant la volonté du gouvernement de stimuler l’économie et le soft power.
«Il est difficile d’être une grande industrie d’exportation si nous n’obtenons pas des étudiants internationaux. Vous ne pouvez pas être les deux … voulez-vous cela ou non?» Elle a ajouté, soulignant que les pays européens «se concentrent sur la recherche et les universités en tant que moteurs de leur propre croissance industrielle».
Interrogé à quoi ressemblerait la réforme, Black a appelé à l’abolition du bureau des étudiants, mis en place par le gouvernement conservateur précédent, qui «considère simplement les universités comme un marché et des étudiants en tant que consommateurs».
Il devrait faire place à un nouveau régulateur avec un remise plus large pour tenir compte des avantages de l’enseignement supérieur pour les étudiants individuels ainsi que le public, a-t-elle déclaré.
Les ministres devraient également établir une commission pour explorer «toutes les options» pour le secteur, y compris un nouveau plafond sur le nombre d’étudiants, les frais de scolarité plus élevés et la rupture avec le diplôme traditionnel de premier cycle de trois ans à partir de l’âge de 18 ans, a-t-elle ajouté.
« Souvent, ce genre de repensage assez radical est provoqué par une crise massive … Je ne veux pas vraiment d’une crise massive pour y arriver, mais je pense que les universités doivent faire partie de cette conversation », a déclaré Black, directeur du Nuffield College, Oxford.
Le ministère de l’Éducation a déclaré qu’il était «déterminé à restaurer nos universités de classe mondiale en tant que moteurs d’aspiration, d’opportunité et de croissance».
«Nous publierons bientôt nos plans de réforme dans le cadre du livre blanc de la stratégie de l’enseignement et des compétences post-16, car nous fixons les fondements de l’enseignement supérieur», a-t-il ajouté.
Le Bureau des étudiants a déclaré qu’il était «axé sur la protection des étudiants à travers des temps difficiles pour le secteur … Et que l’investissement des contribuables dans l’enseignement supérieur est protégé».
«Les étudiants sont bien plus que des consommateurs, mais ils passent beaucoup de temps, d’argent et d’efforts pour aller à l’université et méritent une protection lorsqu’ils le font», a-t-il ajouté.
Les boursiers de la British Academy incluent Dame Mary Beard (à gauche) et David Olusoga © PA
Fondée par Royal Charter en 1902, la British Academy a une bourse de 1 700 personnes, qui comprend le classique Dame Mary Beard, l’historien David Olusoga et la baronne philosophe Onora O’Neill.
En 2023-24, la dernière année pour laquelle des données sont disponibles, l’Académie a enregistré un revenu d’un peu moins de 75 millions de livres sterling, y compris une subvention de 51 millions de livres sterling du Département des sciences, de l’innovation et de la technologie.
Au cours de la même période, il a distribué 55,5 millions de livres sterling en prix de recherche aux universitaires au Royaume-Uni et à l’étranger.
Black a déclaré que si la recherche en sciences sociales et les sciences humaines était «vraiment forte» au Royaume-Uni, les sujets «portaient le poids» des coupes d’emploi universitaires et des fermetures de cours.
Cela a ouvert la porte à une «spirale vicieuse potentielle», a-t-elle averti, où les baisses des inscriptions de premier cycle ont conduit moins de spécialistes qualifiés à devenir enseignants, ce qui a entraîné moins de sortants scolaires optant pour des disciplines telles que l’archéologie ou les langues modernes et plus de fermetures de cours.
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«Vous pouvez peindre l’image que vous voulez [with the data]. Mais le déclin se fera sentir lentement, et une fois que vous perdez cette capacité, il est incroyablement difficile de recommencer », a déclaré Black, pointant des« taches froides »à travers le pays où les coupes signifiaient que les jeunes devaient déjà parcourir plus de 200 km de chez eux pour étudier certains sujets.
Elle a rejeté l’idée que les sciences humaines et sociales étaient moins utiles aux étudiants et au pays que dans d’autres matières, telles que les mathématiques et les sciences, les décrivant comme «absolument essentiels …
«Vous avez plus de langues que les élèves créent des start-ups réussies que vous ne faites des diplômés en mathématiques, et le même nombre d’étudiants d’histoire qui mettent en place des start-ups en tant qu’ingénieurs, donc il y a un peu de mythe qui doit continuer.»