Publié le 26 novembre 2025 à 02h10. L’éruption récente d’un volcan éthiopien longtemps silencieux rappelle que les plus grandes menaces volcaniques mondiales proviennent souvent de ceux que l’on pensait endormis, et qui sont donc moins surveillés. Une préparation accrue et une meilleure répartition des ressources sont cruciales pour éviter de futures catastrophes.
- Les volcans peu connus et non surveillés sont plus susceptibles de provoquer des éruptions majeures que les volcans célèbres comme l’Etna ou Yellowstone.
- L’éruption du Hayli Gubbi en Éthiopie en novembre 2025 a dispersé des cendres jusqu’au Yémen et a perturbé le trafic aérien en Inde.
- Un manque d’investissement dans la volcanologie et une concentration disproportionnée des recherches sur les volcans bien connus aggravent les risques.
Les scientifiques mettent en garde : la prochaine catastrophe volcanique mondiale ne viendra probablement pas d’un volcan célèbre, mais d’un volcan longtemps considéré comme inactif et donc moins surveillé. Ces « volcans cachés » sont en réalité plus actifs qu’on ne le pense, avec des éruptions se produisant tous les sept à dix ans dans des régions comme le Pacifique, l’Amérique du Sud et l’Indonésie.
L’éruption du Hayli Gubbi en Éthiopie, survenue en novembre 2025, en est un exemple frappant. Ce volcan, qui n’avait pas connu d’éruption depuis au moins 12 000 ans, a projeté des panaches de cendres à une altitude de 13,7 kilomètres (8,5 miles), affectant l’espace aérien et dispersant des matières volcaniques jusqu’au Yémen et même au-dessus du nord de l’Inde. Le volcan Hayli Gubbi en Éthiopie entre en éruption pour la première fois depuis 12 000 ans.
Ce phénomène n’est pas isolé. En 1982, le volcan mexicain El Chichón, longtemps resté inactif et peu surveillé, a connu une éruption explosive qui a pris les autorités par surprise. Une série d’éruptions a pris les autorités au dépourvu : des coulées pyroclastiques de roches, de cendres et de gaz ont ravagé de vastes zones de jungle, endigué des rivières, détruit des bâtiments et dispersé des cendres jusqu’au Guatemala. Plus de 2 000 personnes ont perdu la vie et 20 000 ont été déplacées, faisant de cette éruption la pire catastrophe volcanique de l’histoire moderne du Mexique.
Mais les conséquences ne se sont pas limitées au Mexique. Le soufre émis par le volcan a formé des particules réfléchissantes dans la haute atmosphère, entraînant un refroidissement de l’hémisphère nord et une modification de la mousson africaine, provoquant une sécheresse extrême. Cette situation a exacerbé la famine qui a frappé l’Éthiopie (et l’Afrique de l’Est) entre 1983 et 1985, causant la mort d’environ 1 million de personnes et attirant l’attention du monde entier grâce à des campagnes comme Live Aid.
Pourtant, peu de scientifiques, même dans le domaine des sciences de la Terre, réalisent pleinement le rôle joué par ce volcan méconnu dans cette tragédie. Malgré ces leçons, les investissements mondiaux dans la volcanologie ne suivent pas le rythme des risques. Moins de la moitié des volcans actifs sont surveillés, et la recherche scientifique se concentre de manière disproportionnée sur un petit nombre de volcans bien connus. Il existe davantage d’études publiées sur un seul volcan (l’Etna) que sur l’ensemble des 160 volcans d’Indonésie, des Philippines et du Vanuatu combinés. Ces régions volcaniques densément peuplées sont pourtant les moins bien comprises.
Les éruptions volcaniques majeures ne se limitent pas aux communautés environnantes. Elles peuvent refroidir temporairement la planète, perturber les moussons et réduire les récoltes sur de vastes régions. Dans le passé, de tels changements ont contribué à des famines, des épidémies et des bouleversements sociaux majeurs. Pourtant, les scientifiques ne disposent toujours pas d’un système mondial pour anticiper et gérer ces risques futurs.
Pour remédier à cette situation, des scientifiques ont récemment lancé l’Alliance mondiale contre le risque volcanique, une organisation caritative axée sur la préparation aux éruptions à fort impact. L’alliance travaille avec des scientifiques, des décideurs politiques et des organisations humanitaires pour mettre en évidence les risques négligés, renforcer les capacités de surveillance et soutenir les communautés avant les éruptions.
Agir de manière proactive, plutôt que de simplement réagir après une catastrophe, est la meilleure façon d’éviter que le prochain volcan caché ne se transforme en crise mondiale. La préparation aux volcans doit être proactive plutôt que réactive. Lorsque les volcans sont surveillés, que les communautés savent comment réagir et que la communication et la coordination entre les scientifiques et les autorités sont efficaces, des milliers de vies peuvent être sauvées. Des catastrophes ont ainsi été évitées en 1991 (au Mont Pinatubo aux Philippines), en 2019 (au Mont Merapi en Indonésie) et en 2021 (à La Soufrière sur l’île caribéenne de Saint-Vincent).
Il est impératif que le monde porte son attention sur les volcans sous-surveillés en Amérique latine, en Asie du Sud-Est, en Afrique et dans le Pacifique – des régions où des millions de personnes vivent à proximité de volcans qui n’ont que peu ou pas d’antécédents historiques. C’est là que résident les plus grands risques, et même des investissements modestes dans la surveillance, l’alerte précoce et la préparation des communautés pourraient sauver le plus grand nombre de vies.
Mike Cassidy, professeur agrégé, École de géographie, sciences de la terre et de l’environnement, Université de Birmingham
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
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