Les Bobcats de l’État du Montana ont enfin brisé une longue disette de titres, remportant le championnat de la Football Championship Subdivision (FCS) après une victoire palpitante en prolongation contre l’État de l’Illinois, lundi soir à Frisco, au Texas. Un point supplémentaire réussi par Myles Sansted a scellé la victoire 35 à 34, déclenchant une explosion de joie parmi les joueurs et les supporters de l’État du Montana.
Ce triomphe met fin à 40 ans d’attente pour le programme de football de l’État du Montana, qui avait vu ses tentatives précédentes de remporter le titre échouer de manière cruelle. L’année dernière, ils avaient été battus en finale par l’État du Dakota du Nord, et deux ans auparavant, une tentative de point supplémentaire bloqué en prolongation les avait privés d’une place en finale.
Le match a été une véritable bataille, avec des retournements de situation constants. L’État du Montana a pris un avantage de 21 à 7 à la mi-temps, porté par une attaque efficace et une défense solide. Cependant, l’État de l’Illinois est revenu dans le match, égalisant à 28-28 à la fin du temps réglementaire grâce à un field goal de 38 verges de Jhase McMillan.
En prolongation, Justin Lamson a trouvé Tacos Dowler sur une passe de 14 verges pour redonner l’avantage à l’État du Montana. L’État de l’Illinois a répondu avec une passe de touché de 10 verges de Tommy Rittenhouse à Dylan Seigneur, mais la tentative de point supplémentaire a été bloquée par Hunter Parsons, ouvrant la voie au coup de pied décisif de Sansted.
« Quel match âprement disputé, et ces choses ne sont pas censées arriver facilement, je suppose », a déclaré l’entraîneur Brent Vigen, visiblement soulagé. Il a souligné la jeunesse de son équipe, composée de seulement neuf joueurs de dernière année, et a exprimé son optimisme pour l’avenir : « Nous construisons pour plus. »
Lamson, arrivé à l’État du Montana en juin dernier, a joué un rôle crucial dans la victoire, terminant avec 280 verges par la passe et deux touchés, en plus de deux courses pour un touché. Dowler a été son receveur préféré, capturant huit passes pour 111 verges.
Rittenhouse, du côté de l’État de l’Illinois, a également réalisé une performance impressionnante, avec 311 verges par la passe et quatre touchés. Victor Dawson a couru pour 126 verges, et Dylan Seigneur a attrapé 13 passes pour 161 verges et deux touchés.
L’État de l’Illinois avait créé la surprise en atteignant le match de championnat, devenant la première équipe de la FCS à remporter quatre matchs consécutifs à l’extérieur lors des séries éliminatoires. Ils avaient notamment battu l’État du Dakota du Nord, tenant du titre, en demi-finale. L’entraîneur de l’État de l’Illinois, Brock Spack, a regretté de ne pas avoir pu concrétiser leurs efforts : « Nous devions faire un jeu de plus pour gagner. »
Cette victoire marque le troisième titre national pour l’État du Montana, après les championnats de la Division II de la NCAA en 1976 et de la NAIA en 1956, en plus de leur titre I-AA de 1984.
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