Charles Leclerc a signé le meilleur temps de la deuxième séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn à Sepang en Malaisie, devançant Isack Hadjar et Lando Norris lors d’une journée marquée par une chaleur étouffante et une usure extrême des pneumatiques sur l’ancien revêtement du circuit.
Le retour de la Formule 1 sur le circuit international de Sepang, neuf ans après sa dernière visite en 2017 suite à un accord conclu entre la Formule 1, la FIA et les gouvernements de Malaisie et de Bahreïn pour déplacer l’épreuve à la suite des tensions géopolitiques au Moyen-Orient, s’est ouvert sur des conditions particulièrement délicates pour l’ensemble du plateau. La chaleur accablante, conjuguée à un asphalte abrasif et poussiéreux, a propulsé la dégradation des pneus au centre de toutes les préoccupations, éclipsant même les nouveautés techniques apportées par les écuries. Charles Leclerc a réalisé la référence de l’après-midi au volant de sa Ferrari en bouclant un tour en 1m 37.528s, devançant de peu la Red Bull d’Isack Hadjar et la McLaren de Lando Norris dans des écarts infimes.
Charles Leclerc domine les essais malgré l’usure des pneumatiques à Sepang
La hiérarchie des essais libres a révélé un peloton extrêmement serré, où les trois premiers se tiennent en à peine plus d’un dixième de seconde. Selon les estimations de Pirelli, la dégradation des gommes oscillant entre 0,2s et 0,3s par tour pourrait contraindre les pilotes à observer jusqu’à trois arrêts lors de la course de dimanche.
La menace d’une averse a brièvement plané sur la deuxième séance, incitant les équipes à précipiter leurs monoplaces en piste dès le feu vert pour engranger de précieuses données avant que le ciel ne se découvre. Les températures de la piste ont de leur côté atteint plus de 60 °C selon certaines mesures, s’établissant plus précisément à 59,5 °C d’après Fox Sports. Seulement dix des vingt-deux pilotes engagés sur la grille possédaient une expérience préalable de course sur ce tracé malaisien.
Malgré sa première place au classement chronométrique, Leclerc a refusé de tirer des conclusions hâtives pour la suite du week-end, soulignant qu’il had dû réapprendre le circuit qu’il n’avait plus pratiqué depuis des années hors d’une brève participation en FP1.
Et tout le monde est très proche. C’a été une journée très, très difficile dans l’ensemble. Les conditions de piste étaient vraiment, vraiment très piégeuses.
Max Verstappen et Red Bull adoptent un programme décalé
Auteur du meilleur temps de la première séance matinale en 1m 37.520s, Max Verstappen a mené les débats en début de journée avant d’adopter une stratégie différente l’après-midi. Le Néerlandais a fait l’impasse sur l’utilisation des pneus tendres durant la seconde séance, privilégiant de longs relais avec les gommes mediums pour se prémunir contre la pluie et accumuler des informations précieuses sur les longs stints. Le quadruple champion du monde a également dû composer avec des soucis de position de siège dans sa monoplace.
Cette approche méthodique a tout de même permis au pilote Red Bull de signer le quatrième temps de la deuxième séance, tandis que son coéquipier Hadjar a signalé des oscillations sur sa monoplace.
Mercedes étrenne de nouvelles pièces face à la surchauffe
De son côté, l’écurie Mercedes a inauguré son premier grand package de nouveautés depuis quatre mois, touchant notamment le fond plat, les pontoirs et la suspension arrière de la W17. Pourtant, ces modifications ont semblé éclipsées par les difficultés de réglage et la surchauffe des pneumatiques sur le tracé malaisien.
Le leader du championnat Kimi Antonelli et son coéquipier George Russell ont conclu la deuxième séance en retrait, respectivement huitième et septième, après avoir connu des tours rapides perturbés par le trafic et une sortie de piste. Russell a pointé du doigt les spécificités de la piste plutôt que la performance intrinsèque des nouvelles pièces.
« Quand vous apportez une mise à jour sur un circuit quelconque, il est difficile de savoir ce qui relève de la pure performance et ce qui n’en est pas. »
George Russell, pilote Mercedes
Le Britannique a également souligné que la dégradation des gommes primait sur tout le reste, qualifiant Verstappen et McLaren de références à battre tant sur un tour rapide que sur les longs relais. Lors de la première séance, Russell avait déjà souffert d’une forte baisse de rythme en fin de simulation de course.
Incidents en piste et sanctions sur la grille
La tension est montée d’un cran en piste lorsque Lewis Hamilton s’est retrouvé impliqué dans un incident avec Gabriel Bortoleto, le pilote Sauber étant contraint d’effectuer une manœuvre d’évitement sur la trajectoire idéale, provoquant la colère du Brésilien à la radio. Cet incident a valu à l’écurie italienne une amende de 10 000 euros, les commissaires ayant pris en compte les difficultés de visibilité de Hamilton avec son rétroviseur droit. Plus tard lors de la journée, Bortoleto s’est immobilisé sur le bas-côté de la piste, déclenchant un drapeau jaune et l’intervention d’une voiture de sécurité virtuelle.
La suite du week-end s’annonce mouvementée, non seulement en raison de l’incertitude météorologique et des réglages de dernière minute, mais aussi à cause de plusieurs pénalités déjà enregistrées pour la grille de départ de dimanche. Franco Colapinto écopera également de sanctions suite à de multiples changements d’éléments moteur et à sa pénalité précédente en provenance d’Azerbaïdjan.
Les équipes ont repris la piste pour la troisième séance d’essais libres à 12h30 heure locale, avant le coup d’envoi des qualifications prévu à 1600 heure locale sur le circuit de Sepang.