L’Inde renforce considérablement ses capacités de défense aérienne avec un nouveau contrat de plus d’un milliard de dollars (8 900 crore de roupies) avec l’américain General Electric. Cet accord porte sur la fourniture de 113 moteurs de chasse supplémentaires pour les avions de combat Tejas Mark-1A, dont le déploiement est attendu avec impatience.
La livraison de ces moteurs GE-F404 à Hindustan Aeronautics (HAL), le constructeur aéronautique public indien, s’échelonnera de 2027 à 2032. Elle s’ajoute aux 99 moteurs commandés en août 2021, dont la livraison a pris du retard. Selon DK Sunil, directeur de HAL, « Nous avons actuellement 11 avions Tejas prêts, dont quatre sont déjà équipés de ces nouveaux moteurs GE. Notre objectif est de livrer les dix premiers appareils à l’armée de l’air indienne (IAF) avant la fin mars de l’année prochaine. »
Ce contrat intervient à un moment crucial pour l’IAF, qui ne dispose actuellement que de 29 escadrons de chasse, alors que 42,5 sont nécessaires. Les 180 avions Tejas Mark-1A, considérés comme des chasseurs de quatrième génération « améliorés », sont essentiels pour combler ce déficit.
La production du Tejas Mark-1A a été ralentie par les essais en cours de plusieurs armements, notamment les missiles air-air à longue portée Astra, les missiles à courte portée avancés et les bombes à guidage laser. Leur intégration avec le radar et le système de contrôle de tir Elta ELM-2052, de fabrication israélienne, est également en cours.
L’Inde fait face à des défis importants en matière de défense aérienne. Le Pakistan dispose de 25 escadrons de chasse et prévoit d’acquérir au moins 40 avions furtifs chinois J-35A de cinquième génération. La Chine, quant à elle, possède un arsenal quatre fois plus important en termes de chasseurs, de bombardiers et de moyens de projection de puissance.
Ce nouvel accord s’inscrit dans une série de commandes pour le Tejas Mark-1A. Un premier contrat portant sur 83 appareils a été signé en février 2021 pour un montant de 46 898 crore de roupies, suivi d’une commande supplémentaire de 97 avions le 25 septembre dernier, pour un coût de 66 500 crore de roupies. Les livraisons des 83 premiers appareils n’ont pas encore commencé.
« Le principal facteur de retard réside dans la livraison des moteurs », a expliqué DK Sunil. « C’est pourquoi nous avons entamé les négociations pour ces 113 nouveaux moteurs avec GE avant même de finaliser le contrat des 97 Tejas avec l’IAF. » HAL étudie également la possibilité de coproduire en Inde les moteurs GE-F414, plus puissants, avec un transfert de technologie de 80 % pour un investissement d’environ 1,5 milliard de dollars. Ces moteurs seraient destinés au chasseur Tejas Mark-2.
Les résultats des essais des missiles Astra et ASRAAM sont actuellement analysés, et les essais de bombardement devraient débuter en novembre et décembre.