Le chasseur de cinquième génération F-35A Lightning II se rapproche de son intégration avec le missile air-air à très longue portée (BVR) Meteor, renforçant ainsi les capacités de combat des forces aériennes et navales britanniques et italiennes. Une série d’essais au sol concluants, menée en Californie, a validé la compatibilité entre les deux systèmes.
Ces tests d’intégration, réalisés sur la base aérienne d’Edwards en Californie, ont porté sur les vibrations au sol et les contrôles d’ajustement. Ils ont permis de confirmer que le missile Meteor peut être stocké et déployé en toute sécurité depuis la soute d’armes interne du F-35A, sans compromettre ses performances furtives. Les données recueillies sont actuellement analysées par Lockheed Martin, MBDA et le Bureau du programme conjoint F-35.
À ce stade, un nouvel essai au sol est prévu avant le début des essais en vol. Ces derniers constitueront une étape cruciale avant la préparation opérationnelle du missile Meteor sur le F-35A.
Le Royaume-Uni pilote le programme d’intégration du missile Meteor sur le F-35B, la version à décollage court et atterrissage vertical, tandis que l’Italie est le principal sponsor des activités concernant le F-35A, la version conventionnelle. Les deux pays espèrent tirer un avantage opérationnel significatif de la combinaison de la suite de capteurs sophistiquée du F-35 et des capacités du missile Meteor.