Le groupe du mardi ressentait quelque chose de familier alors que ses membres se vidaient autour d’une banque d’ascenseurs dans le sous-sol animé d’un immeuble du Sénat: le rejet.
On leur avait souvent dit au cours des derniers mois – lorsque le gouvernement a déménagé pour les licencier avec la bénédiction de Donald Trump, lorsque les juges ont rejeté les défis de cette décision et lorsque les législateurs qu’ils ont pris pour retrouver Capitol Hill une fois par semaine lorsque le Congrès est en session, il allait transformer l’oreille sourd à leurs plaidoyers.
Plus de 59 000 travailleurs fédéraux ont perdu leur emploi depuis que Trump a pris ses fonctions, selon les données du gouvernement, mais ceux au pouvoir n’ont pas changé de mélodie.
Ce mardi matin, c’était le personnel de la sénatrice républicaine du Maine Susan Collins qui leur avait dit non, même après avoir organisé un sit-in impromptu dans son bureau pendant une meilleure demi-heure. Ils ont donc passé cinq étages au sous-sol de l’immeuble du bureau du Sénat de Dirksen, espérant qu’un sénateur – tout sénateur – leur donnerait un moment de leur temps.
Ensuite, les portes de l’ascenseur se sont ouvertes et qui devraient sortir mais Collins. “Le sénateur Collins!” quelqu’un dans le groupe a crié. Un autre a essayé de se présenter: «Je suis un travailleur fédéral licencié.» Mais le sénateur a commencé à agiter ses mains devant elle dans un signe indubitable de: je n’ai pas le temps pour ça.
“Merci,” dit Collins, alors qu’elle se dirigeait dans le couloir.
“C’est quelque peu typique”, a observé Whitt Masters, un ancien entrepreneur de l’USAID qui est au chômage depuis la fin du mois de mars, lorsque l’entreprise l’employant a décidé de déposer un bilan après que son client a commencé à fermer.
«Vous savez, je ne m’attends pas à ce que chaque sénateur s’arrête et parle avec nous. Je souhaite qu’elle soit un peu plus accessible, d’autant plus que nous avions passé un peu de temps dans son bureau plus tôt dans la journée.»
Ce qui a été surnommé le groupe du mardi est venu dans le Capitole depuis la mi-février, alors que la campagne de Trump et Elon Musk pour éclaircir la main-d’œuvre fédérale a commencé à mordre. Certains qui se présentent ont été licenciés, d’autres sont en congé payé tandis qu’un juge se demande s’il est légal de les licencier, et ceux qui travaillent pour l’USAID s’attendent à perdre officiellement leur emploi mardi prochain, lorsque l’agence fermera.
Les démocrates les accueillent souvent, mais en ce qui concerne les républicains qui contrôlent le Congrès – et évaluent une législation pour codifier certaines coupes et en faire des plus profondes au cours du prochain exercice – la réception a été inégale. Ils ont été ignorés, explosés et dépréciés – tout ce qu’ils vivraient mardi dernier, leur 17e visite à la colline.
Leur rencontre avec Collins infructueuse, le groupe a formé quelque chose d’un gant à l’intersection d’un couloir menant entre les immeubles de bureaux et dans le métro du Sénat, un endroit où les législateurs étaient sûrs de transmettre un scorcher d’une journée.
Ils appelleraient tout visage qu’ils ont reconnu, mais le groupe de 10 n’était rien qu’un sénateur déterminé ne pouvait pas gérer. Le républicain du Montana, Tim Sheehy, a parcouru la vitesse avec un journaliste et un caméraman à la poursuite; Le démocrate de Washington, Patty Murray, a pilonné les baskets; Et le républicain de l’Arkansas, John Boozman, est monté seul, ne montrant aucun signe qu’il savait que le groupe était même là.
«Aimeriez-vous savoir comment nous avons un impact sur vos électeurs?» A demandé Stephie Duliepre, qui a été licenciée de son programme Science for Development Fellowship à l’USAID, lorsque la républicaine du Tennessee Marsha Blackburn est venue au coin de la rue. Le sénateur a continué, la réponse étant apparemment non.
John Hoeven, un républicain du Dakota du Nord, est sorti d’une cage d’escalier qui l’a déposé en plein milieu du groupe. Il a semblé les reconnaître – lors d’une visite précédente, les participants ont déclaré que Hoeven avait discuté de son soutien pour plier un important programme d’aide alimentaire à l’USAID au Département d’État. “Je vois que vous travaillez toujours dessus”, a-t-il plaisanté, avant de partir.
Les démocrates qu’ils ont rencontrés ont prononcé des mots d’encouragement, et quelques-uns ont cessé de parler. “N’abandonnez pas”, a déclaré Dick Durbin de l’Illinois lorsqu’il a rencontré le groupe. “Je suis avec toi”, a appelé Tammy Baldwin du Wisconsin.
Le républicain de Caroline du Sud, Lindsey Graham, a tenté le traitement silencieux en passant, mais Amelia Hertzberg, qui était en congé administratif de son travail dans l’agence de protection de l’environnement, ne l’avait pas. Elle l’a suivi dans le couloir et a commencé à se promener pour attirer son attention.
“Vous avez un brillant avenir”, se souvient Hertzberg. «Eh bien, j’allais avoir un brillant avenir, puis j’ai été licencié», a-t-elle répondu.
Le groupe a repéré Josh Hawley, un républicain du Missouri et un allié de Trump éminent. «Le sénateur Hawley, ce sont des travailleurs fédéraux licenciés. Avez-vous une seconde pour leur parler?» a demandé à Melissa Byrne, une organisatrice communautaire qui avait rassemblé le groupe.
“Non,” répondit-il.
Le groupe était consterné, mais ils avaient été traités pire. Lorsque Mack Schroeder a rencontré le républicain de l’Indiana Jim Banks un mardi et s’est présenté comme ayant été licencié du ministère de la Santé et des Services sociaux, le sénateur a répondu: «Vous l’avez probablement mérité», avant de l’appeler «un clown».
C’était en avril. L’incident a fait la une des journaux, les banques ont refusé de s’excuser et le groupe du mardi a continué à se présenter.
“J’ai parlé aux médias et j’ai été à la radio. J’ai appelé mes sénateurs, mes représentants, et c’est un peu comme crier dans un vide”, a déclaré Hertzberg, qui a fait environ 12 visites au Capitole maintenant.
“Donc, ça fait du bien d’aller dans les bureaux du sénateur et d’être là et de prendre de la place pendant un certain temps et de les faire voir, ou leur personnel voient qu’il y a une personne derrière tout cela.”
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