La décision de l’administration Trump de lever les restrictions sur la vente de semi-conducteurs avancés à la Chine suscite l’inquiétude, ravivant le débat sur la stratégie commerciale américaine et ses implications pour la course à l’intelligence artificielle. Ce revirement, qui contraste avec la rhétorique protectionniste initiale de Donald Trump, pourrait compromettre l’avantage technologique des États-Unis face à leur principal rival géopolitique.
Lundi, l’ancien président a annoncé sur son réseau social Truth Social que les États-Unis assoupliraient les contrôles sur les exportations de semi-conducteurs de pointe vers la Chine. Cette mesure, selon ses dires, « soutiendra l’emploi aux États-Unis, renforcera le secteur manufacturier américain et profitera aux contribuables américains ». Elle intervient après une période de tensions croissantes et de restrictions imposées par l’administration Biden, qui cherchait à empêcher Pékin d’acquérir des technologies sensibles aux applications militaires.
En octobre 2022, l’administration Biden avait justement décidé de suspendre la vente de ces semi-conducteurs, estimant qu’il était crucial de « protéger notre sécurité nationale et d’empêcher que des technologies sensibles ayant des applications militaires soient acquises par les services militaires, de renseignement et de sécurité de la République populaire de Chine », selon le responsable de l’agence chargée de la mise en œuvre de cette politique.
Les États-Unis détiennent actuellement une position dominante dans le domaine de l’intelligence artificielle, grâce à leur monopole sur les puces informatiques avancées. Si les entreprises chinoises rivalisent avec leurs homologues américains en termes de talents en ingénierie, de données d’entraînement et d’approvisionnement énergétique, elles restent tributaires de l’accès à des puces hautement spécialisées, capables de réaliser des calculs complexes à une vitesse inégalée. Seule l’entreprise américaine Nvidia est actuellement en mesure de produire ces puces à grande échelle.
Ce leadership technologique confère aux États-Unis un avantage à la fois économique et militaire. L’IA transforme déjà les opérations militaires, de la collecte de renseignements à la coordination des frappes de drones en passant par la cyberattaque et le développement d’armes autonomes. « Au cours de la prochaine décennie, pratiquement tout ce que font les communautés militaires et du renseignement sera dans une certaine mesure rendu possible par l’IA », a déclaré Gregory Allen, ancien responsable de la stratégie d’IA au ministère de la Défense (2019-2022).
La politique de restriction des exportations semblait porter ses fruits. Les entreprises chinoises d’IA citaient régulièrement les contrôles à l’exportation comme l’un des principaux obstacles à leur croissance. L’entreprise DeepSeek, qui a récemment présenté un modèle d’IA comparable aux meilleurs modèles américains, a ainsi été contrainte d’utiliser des puces Nvidia de deuxième génération, acquises avant le durcissement des règles en fin d’année 2023. Selon Liang Wenfeng, l’un des fondateurs de DeepSeek, « l’argent n’a jamais été un problème pour nous. Le problème est les interdictions d’expédition de puces avancées. »
Initialement, Donald Trump avait affiché une volonté de renforcer les restrictions mises en place par l’administration Biden. En avril, il avait interdit la vente de la puce H20 de Nvidia, spécialement conçue pour le marché chinois. Cependant, l’influence des conseillers sceptiques quant aux contrôles à l’exportation, notamment David Sacks, le « tsar de l’IA » de Trump, a progressivement pris le dessus. Les rencontres régulières avec Jensen Huang, le PDG de Nvidia, qui déplorait la perte du marché chinois, ont également joué un rôle déterminant.
En juillet, Trump a fait volte-face et levé les restrictions sur la puce H20, avant d’aller plus loin cette semaine en autorisant la vente du H200, une puce encore plus puissante. L’argument avancé par ses partisans est que restreindre la vente de puces américaines ne ferait qu’encourager la Chine à développer ses propres technologies. Selon David Sacks, « Nous ne vendons pas les puces les plus récentes et les plus performantes à la Chine, mais nous pouvons priver Huawei de cette part de marché géante en Chine qu’il pourra ensuite utiliser pour se développer et être compétitif à l’échelle mondiale. »
Cependant, de nombreux experts remettent en question cette logique. Chris McGuire, chercheur principal au Council on Foreign Relations et l’un des architectes des contrôles à l’exportation de l’administration Biden, souligne que « la Chine est douée pour créer des choses, mais c’est peut-être la seule chose qu’elle ne peut pas faire ». Selon ses analyses, Huawei ne sera pas en mesure de produire une puce comparable à celles de Nvidia avant la fin de la décennie.
Saif Khan, ancien membre du Conseil de sécurité nationale de Joe Biden, estime que cette décision américaine ne fera que fournir à la Chine une « bouée de sauvetage », lui permettant d’importer suffisamment de puces pour rester compétitive tout en continuant à soutenir ses propres fabricants de puces. Il avertit que les États-Unis sont sur le point de « donner » leur avantage en matière de puissance de calcul, qui est actuellement le principal atout américain dans la course à l’IA.
La décision de Trump a également suscité l’inquiétude de certains de ses alliés républicains. Un groupe bipartisan de sénateurs, mené par Tom Cotton, a récemment présenté le SAFE Chips Act, un projet de loi visant à empêcher le ministère du Commerce d’assouplir les restrictions à l’exportation de puces pendant au moins deux ans et demi. Cette initiative a été critiquée par des démocrates progressistes comme Elizabeth Warren, ainsi que par des républicains conservateurs comme Josh Hawley et Lindsey Graham.
Au-delà des considérations économiques et militaires, les enjeux géopolitiques sont considérables. Tim Fist, directeur de la politique des technologies émergentes à l’Institute for Progress, souligne que « un monde dans lequel la Chine nous rattrapera en matière d’IA sera fondamentalement différent dans cinq ou dix ans. Il s’agit de savoir qui a la meilleure armée, qui a le soft power, qui mène le monde en termes de croissance économique et de progrès scientifique. Tels sont les enjeux. »