Pékin resserre son contrôle sur les terres rares, des minéraux essentiels à la fabrication de technologies de pointe, suscitant des inquiétudes quant à une potentielle arme économique et une dépendance accrue de l’Occident à la Chine. Cette nouvelle stratégie pourrait remodeler les chaînes d’approvisionnement mondiales et relancer les investissements dans la production locale de ces matières premières stratégiques.
Les 17 terres rares – des éléments aux noms complexes comme le néodyme, le dysprosium, le samarium et le terbium – sont devenues indispensables à l’économie moderne. On les retrouve dans les moteurs de véhicules électriques, les systèmes de guidage d’avions de combat, les objectifs d’iPhone et même les appareils d’imagerie médicale. Sans ces minéraux, le fonctionnement de nombreuses industries clés serait compromis.
Depuis les années 1990, la Chine a investi massivement dans l’extraction et le raffinage des terres rares, tandis que les pays occidentaux, préoccupés par les enjeux environnementaux et les coûts à court terme, ont progressivement réduit leurs propres capacités. Le résultat est une domination chinoise quasi-totale : environ 70 % de l’extraction mondiale, 92 % du raffinage et un chiffre stupéfiant de 98 % de la production d’aimants, selon les estimations de Goldman Sachs.
Trois entreprises publiques chinoises dominent ce secteur. L’une d’entre elles, basée à Baotou en Mongolie intérieure, assure à elle seule environ 70 % de la production annuelle chinoise. China Rare Earth Group, créée en 2021 par la fusion de plusieurs conglomérats publics, a pour objectif de consolider la production et de renforcer le pouvoir de fixation des prix de Pékin. Avec une autre entreprise détenant 1 % de la production minière du pays, ces sociétés confèrent à la Chine une position comparable à celle de l’OPEP dans le domaine des métaux stratégiques.
Si Pékin a l’habitude de restreindre les exportations de terres rares, la mesure prise ce mois-ci est la plus radicale à ce jour. Depuis le 1er décembre, toute entreprise souhaitant exporter des produits contenant plus de 0,1 % de terres rares d’origine chinoise doit obtenir une licence gouvernementale. Plus important encore, les produits utilisant la technologie chinoise pour l’extraction, le raffinage ou la fabrication d’aimants seront également soumis à ces restrictions.
Ces nouvelles règles bloquent de fait les chaînes d’approvisionnement impliquant des sous-traitants étrangers de l’industrie de la défense. Pékin se donne ainsi le pouvoir de contrôler l’acheminement de matériaux essentiels à la fabrication des systèmes d’armes les plus avancés des États-Unis. L’avion de chasse F-35, par exemple, nécessite plus de 360 kg de terres rares, ce qui signifie que sa production dépend en partie de matériaux contrôlés par le principal rival de Washington.
Selon Goldman Sachs, une perturbation de seulement 10 % de l’approvisionnement en terres rares pourrait anéantir 150 milliards de dollars de production mondiale, avec des répercussions importantes sur les secteurs des semi-conducteurs et des véhicules électriques. Le samarium, le terbium et le lutécium sont considérés comme particulièrement vulnérables.
Les marchés financiers ont réagi à cette annonce. Les actions des entreprises spécialisées dans les terres rares ont fortement augmenté à Sydney et à New York, notamment celles de MP Materials, et Lynas Rare Earths, ce dernier étant le seul exploitant américain de terres rares à grande échelle.
Washington a pris conscience de la situation. En juillet, le ministère de la Défense américain a investi 400 millions de dollars dans MP Materials, établissant ainsi un prix plancher pour les aimants en néodyme-praséodyme et garantissant leur approvisionnement pour les chaînes d’approvisionnement de la défense. Le ministère est désormais le principal actionnaire de l’entreprise.
Les États-Unis et l’Australie ont également signé un accord-cadre sur les minéraux critiques, prévoyant un financement d’au moins 1 milliard de dollars pour renforcer la capacité de traitement et réduire la dépendance à la Chine. L’Australie, qui abrite la mine de Mount Weld, l’un des gisements les plus riches au monde, est déjà un partenaire clé. Son producteur, Lynas, a franchi une étape importante en mai dernier en devenant la première entreprise en dehors de la Chine à produire des quantités commerciales d’oxyde de dysprosium, un élément essentiel pour les aimants utilisés dans la défense.
L’Export-Import Bank des États-Unis examine également un financement de 300 millions de dollars pour le projet Nolans d’Arafura Rare Earths en Australie, tandis que Canberra s’est engagée à investir 100 millions de dollars supplémentaires. Les deux pays prévoient de cofinancer un pipeline de projets miniers critiques de 8,5 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
Cette situation rappelle les années 1980, lorsque l’industrie américaine des semi-conducteurs était confrontée à une concurrence intense de la part du Japon. Le président Ronald Reagan avait alors imposé des droits de douane sur certaines puces japonaises, ce qui, combiné à un accord bilatéral, avait contribué à stabiliser l’industrie et à restaurer la compétitivité américaine. Une stratégie similaire pourrait être envisagée pour les terres rares, si les États-Unis maintiennent leur cap.
Pour les investisseurs patients, cette situation pourrait représenter une opportunité. L’histoire montre que les ruptures d’approvisionnement peuvent souvent générer des rendements intéressants. Avec le soutien bipartisan à la relocalisation et l’afflux de milliards de dollars dans les projets miniers critiques, nous pourrions assister à l’émergence d’un nouveau supercycle de ressources, alimenté par les éléments qui rendent la technologie moderne possible. Comme l’a déclaré le président Trump, il s’agit de la « ruée vers l’or du 21e siècle », une ruée vers l’or magnétique.
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