L’ancien président vénézuélien Nicolás Maduro et son épouse, Cilia Flores, ont fait leur première apparition devant la justice américaine lundi à Manhattan, après avoir été arrêtés ce week-end et transférés depuis une prison fédérale de Brooklyn. Ils sont accusés de narcoterrorisme et de conspiration pour importer de la cocaïne, des charges initialement déposées en 2020.
Sous escorte d’agents de la Drug Enforcement Agency (DEA), Maduro, menotté, a été conduit du centre de détention à un palais de justice fédéral, où il a été accueilli par des manifestants pro et anti-Maduro, ainsi que par la police new-yorkaise. Dans la salle d’audience, vêtu d’une combinaison de prisonnier, Maduro a d’abord tenté de se présenter comme un homme intègre, affirmant : « Je suis toujours président de mon pays. » Il a ajouté, par l’intermédiaire d’un traducteur : « Je suis un homme honnête, innocent de toutes ces accusations. » Le juge Alvin Hellerstein l’a rapidement interrompu, lui demandant simplement de confirmer son identité et de reconnaître ses droits.
Maduro et Flores ont plaidé non coupable. Leur avocat, Barry Pollack, a signalé que l’ancien président souffrait de problèmes de santé nécessitant une attention particulière, ce que le juge Hellerstein a confirmé en leur promettant des soins médicaux complets. L’avocat de Cilia Flores, Mark Donnelly, a quant à lui évoqué une possible blessure aux côtes subie lors de son arrestation, et elle est apparue au tribunal avec un bandage sur le front.
Selon l’acte d’accusation rendu public samedi, Maduro, sa femme, son fils et d’autres complices seraient impliqués depuis des décennies dans la distribution de tonnes de cocaïne aux États-Unis, en collaboration avec des trafiquants de drogue et des groupes narcoterroristes parmi les plus violents au monde.
À Caracas, Delcy Rodriguez, vice-présidente et proche collaboratrice de Maduro, a prêté serment en tant que présidente par intérim. La prochaine audience dans cette affaire est prévue le 17 mars. Maduro et son épouse ont renoncé à leur droit à un procès rapide, ce qui laisse présager une procédure judiciaire longue et complexe.