Maigh Cuilinn décroche un troisième titre de champion du comté en dix ans, arrachant la victoire à Salthill-Knocknacarra dans un match haletant. La constance de l’équipe, qui n’a été éliminée qu’à deux reprises depuis 2020, a fait la différence dans une finale riche en rebondissements.
Le suspense était à son comble jusqu’au coup de sifflet final, mais c’est Maigh Cuilinn qui a su garder la tête froide dans les moments cruciaux. Le capitaine de Galway, Seán Kelly, a livré une performance exceptionnelle, inscrivant 1 but et 2 points et se montrant impérial en défense. Dessie Conneely, meilleur buteur du championnat, a également fait preuve d’un sang-froid remarquable, égalisant à plusieurs reprises et réussissant notamment un coup de pied de 45 mètres en fin de match.
L’entrée en jeu de Peter Cooke, de retour des États-Unis, a également été déterminante. Il a marqué deux buts spectaculaires à distance, permettant à Maigh Cuilinn de reprendre le contrôle à plusieurs reprises.
La victoire a pris une dimension particulière avec l’hommage rendu à Don Connellan, l’ancien entraîneur de Maigh Cuilinn, décédé en août dernier. Le capitaine David Wynne a tenu à lui rendre hommage lors de son discours de remerciement.
Maigh Cuilinn a connu un début de match tonitruant. Seán Kelly a ouvert le score dès la première minute avec un but. Dessie Conneely a ensuite ajouté deux points sur coup franc, et grâce à Fionn McDonagh et Johnny Moloney, l’équipe a rapidement pris l’avantage 1-4 à 0-1 après seulement neuf minutes de jeu.
Salthill-Knocknacarra a d’abord semblé déstabilisé, peinant sur ses remises en jeu et perdant des ballons. Mais les joueurs de la ville se sont ressaisis, réduisant l’écart grâce à Donal O’Sullivan et à une série d’attaques menées par Rob Finnerty et Matthew Thompson. Le tournant du match est survenu lorsque Daniel O’Flaherty a été fauilli dans la surface de réparation. Rob Finnerty a transformé le penalty, égalisant à 1-5.
C’est à ce moment-là que Peter Cooke a fait son entrée en jeu. Il a inscrit deux buts magnifiques à plus de 40 mètres, redonnant l’avantage à Maigh Cuilinn. Seán Kelly a ajouté un point supplémentaire, avant que Dessie Conneely ne conclue la première mi-temps en beauté, portant le score à 1-11 contre 1-6.
Salthill-Knocknacarra n’a cependant pas abdiqué. Privés de leur capitaine John Maher, blessé à la cheville lors de la demi-finale contre Corofin, ils ont dominé le troisième quart-temps, malgré quelques occasions manquées. Rob Finnerty et Matthew Thompson ont continué à trouver des angles, Cathal Sweeney a marqué un beau point, et Rob Walzer a également contribué à réduire l’écart. À la 51e minute, Salthill-Knocknacarra a pris l’avantage pour la première fois : 1-14 à 1-13.
La fin du match a été marquée par le chaos. Michael Kitt a touché la barre transversale de Maigh Cuilinn à la 57e minute. Quelques instants plus tard, Dessie Conneely a égalisé. Puis, il a réussi un coup de pied de 45 mètres exceptionnel pour redonner l’avantage à Maigh Cuilinn dans les dernières secondes du temps réglementaire.
Rob Finnerty a répondu, réduisant l’écart à un point. Mais c’est finalement Seán Kelly qui a scellé la victoire, en marquant le but de l’assurance. Salthill-Knocknacarra a eu une dernière chance avec deux coups de pied de Tomo Culhane, mais les deux tentatives se sont avérées infructueuses. Le coup de sifflet final a retenti, confirmant le sacre de Maigh Cuilinn, une équipe courageuse et brillante.
Statistiques des buteurs :
- Maigh Cuilinn : Dessie Conneely 0-6 (2 coups de pied de deux points, 1 coup franc), Seán Kelly 1-2, Peter Cooke 0-4 (2 buts à distance), Fionn McDonagh 0-2, Niall Walsh 0-1, Johnny Moloney 0-1, Paul Kelly 0-1.
- Salthill-Knocknacarra : Rob Finnerty 1-7 (1 but sur penalty, 1 coup de pied de deux points, 3 coups francs), Matthew Thompson 0-5 (1 but à distance), Donal O’Sullivan 0-1 (coup franc), Cathal Sweeney 0-1, Robert Walzer 0-1.