Margaret Hamilton, la pionnière de l’informatique dont la programmation de bord a guidé la mission Apollo 11 vers la Lune, s’est éteinte le 30 septembre à l’âge de 90 ans, selon l’annonce faite par le Massachusetts Institute of Technology.
En 1961, lorsque le laboratoire obtient un contrat de la NASA pour concevoir les systèmes de vol des programmes lunaires, Hamilton s’impose comme la première programmeuse engagée sur le projet Apollo et la première femme recrutée pour cette tâche.
Le défi technique de l’alunissage d’Apollo 11 et l’erreur de vol évitée
Le moment le plus critique de sa carrière s’est déroulé en juillet 1969, à peine trois minutes avant que le module Eagle ne se pose sur le sol lunaire. L’ordinateur de bord d’Apollo 11 a soudainement émis des signaux d’alarme après avoir détecté une surcharge due à un commutateur matériel défectueux. Face à l’incertitude et à la tentation potentielle d’interrompre la mission, les équipes ont laissé le système poursuivre sa descente. La NASA a confirmé que l’intervention du logiciel avait permis au vol de continuer en toute sécurité.
Cette réussite reposait sur l’architecture novatrice conçue par Hamilton et son équipe, qui intégrait la programmation axée sur les priorités. Le système était capable d’interrompre les tâches d’arrière-plan jugées non essentielles pour se concentrer exclusivement sur les opérations vitales du pilotage. Il est rapidement apparu clairement que le logiciel ne se contentait pas d’informer tout le monde qu’il y avait un problème lié au matériel, mais qu’il le compensait — en redémarrant et en rétablissant les tâches de plus haute priorité
, a expliqué Hamilton, citée par The Guardian.
La genèse de l’ingénierie logicielle et l’incident de la simulation de vol
Bien avant l’alunissage historique, l’approche rigoureuse de Hamilton en matière de fiabilité s’était forgée à travers des épisodes insolites. Le plus célèbre, baptisé par la suite l’erreur de Lauren, s’est produit lorsque sa fille de quatre ans, Lauren, a activé par inadvertance un programme de pré-lancement nommé P01 sur le simulateur du module de commande alors que celui-ci était en plein vol simulé, provoquant un plantage complet du système.
Hamilton a immédiatement rédigé une note technique d’avertissement et proposé un correctif logiciel pour empêcher cette manipulation en vol, mais sa requête a d’abord été rejetée sous prétexte que des astronautes hautement qualifiés ne commettraient jamais une telle bévue. Le MIT a souligné qu’après cet incident, les modifications de code suggérées par Hamilton ont été définitivement intégrées, posant les bases de la programmation défensive.
« Je me suis battue pour donner sa légitimité au logiciel afin que lui — et ceux qui le construisent — obtiennent le respect qui leur est dû, et c’est ainsi que j’ai commencé à utiliser le terme « ingénierie logicielle » pour le distinguer du matériel et d’autres types d’ingénierie, tout en traitant chaque type d’ingénierie comme faisant partie du processus global d’ingénierie des systèmes. »
Margaret Hamilton, ingénieure en informatique, via El País et MIT News
La reconnaissance institutionnelle et la pérennité de l’œuvre au Draper Laboratory
À mesure que le programme spatial américain ralentissait au cours des années 1970, le laboratoire d’instrumentation a quitté le giron du MIT pour devenir le Draper Laboratory. Le président et directeur général de Draper, Jerry M. Wohletz, a salué la contribution de l’ingénieure en affirmant qu’elle avait laissé une empreinte indélébile sur Draper et que son héritage y serait honoré à jamais.
Les distinctions se sont multipliées au fil des décennies pour saluer cette visionnaire. En 2016, le président Barack Obama lui a remis la Médaille présidentielle de la liberté, saluant son rôle décisif dans l’histoire spatiale américaine.