La Southeastern Conference (SEC) s’oppose à l’instauration de places automatiques pour les championnats de conférence dans le futur College Football Playoff (CFP), a révélé son président, Mark Keenum, le vendredi 17 novembre 2023. Cette position intervient alors que le CFP doit décider, avant le 1er décembre, d’une éventuelle modification de son format pour 2026 et les années suivantes.
« Je ne suis pas un grand partisan des qualifications automatiques », a déclaré Mark Keenum, également président de l’université d’État du Mississippi, lors de l’émission « The Paul Finebaum Show », diffusée en direct depuis le campus de l’université avant le match de samedi contre Georgia. « Je pense que les meilleures équipes devraient participer au tournoi national pour déterminer qui sera le champion national du football universitaire, et non bénéficier de qualifications automatiques. C’est la position de la Southeastern Conference – ses présidents et recteurs, son commissaire, et probablement la plupart des conférences qui font partie du CFP. »
Le désaccord porte principalement sur l’avenir du CFP au-delà des 12 équipes initialement prévues. Si une expansion à 16 équipes devait être envisagée, la SEC et la Big Ten, qui disposent d’un pouvoir considérable suite aux négociations contractuelles précédentes, doivent parvenir à un accord sur le format. Cependant, à ce stade, les commissaires de ces deux conférences, Tony Petitti (Big Ten) et Greg Sankey (SEC), n’ont pas réussi à trouver un terrain d’entente.
En mai dernier, lors des réunions de printemps de la SEC, un modèle à 16 équipes – comprenant les cinq champions de conférence les mieux classés et 11 équipes sélectionnées au mérite – avait obtenu le soutien de toutes les conférences FBS, à l’exception de la Big Ten, qui reste fermement attachée aux qualifications automatiques. En août, des informations d’ESPN ont révélé l’intérêt de la Big Ten pour un format encore plus large, pouvant aller jusqu’à 24 ou 28 équipes, et impliquant la suppression des matchs de championnat de conférence. Un tel modèle pourrait garantir sept places à la Big Ten et à la SEC, cinq à l’ACC et à la Big 12, deux aux ligues extérieures au « Power 4 », et deux autres équipes sélectionnées au mérite.
Plusieurs sources au sein du CFP expriment leur scepticisme quant à la possibilité d’un accord entre Greg Sankey et Tony Petitti, ce qui laisse présager que le format actuel à 12 équipes pourrait être maintenu pour au moins une saison supplémentaire. « Nous sommes toujours en négociations », a précisé Mark Keenum à Paul Finebaum. « Nous devons prendre une décision avant la fin du mois si nous voulons passer à 16 équipes l’année prochaine… Pour être honnête, je ne suis pas très optimiste à ce sujet, mais nous continuerons à travailler dessus. »
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