Bien avant le film de science-fiction controversé des années 1990, l’œuvre de Stephen King, « L’Homme tondeuse », a connu plusieurs adaptations méconnues, dont une inattendue par Marvel Comics dès 1981. Cette adaptation précoce, ainsi qu’un court-métrage amateur, témoignent de l’attrait durable des histoires de King pour différents médias.
L’adaptation des œuvres de Stephen King est une source de succès depuis la sortie de « Carrie » de Brian De Palma en 1976, seulement deux ans après la publication du roman éponyme. Le film a rencontré un succès commercial important avec un budget relativement modeste, et a immédiatement établi King comme une figure créative majeure. Il a même été nominé aux Oscars de la meilleure actrice et de la meilleure actrice dans un second rôle. En 1979, CBS a diffusé la série télévisée horrifique « Salem’s Lot », également inspirée d’une œuvre de King, qui a suscité l’enthousiasme et a reçu trois nominations aux Primetime Emmy Awards. En 1980, Stanley Kubrick a adapté le roman « Shining » de King au cinéma, une œuvre qui, de manière surprenante, a été nominée pour deux Razzie Awards (les prix de la pire réalisation cinématographique) – pour la pire actrice et le pire réalisateur ! Cependant, « Shining » a depuis été réévalué et est aujourd’hui considéré comme l’un des films d’horreur les plus marquants de tous les temps.
C’est en 1981 qu’une adaptation plutôt obscure de Stephen King a vu le jour, et dont peu de gens se souviennent aujourd’hui. À cette époque, Marvel Comics avait lancé une série intitulée « Bizarre Adventures », un recueil d’anthologies rappelant les comics d’horreur des années 1950 publiés par EC Comics. Dans le numéro 29 de cette série, l’artiste Walt Simonson a utilisé des extraits de la nouvelle de Stephen King, « L’Homme tondeuse », et les a illustrés. King est crédité comme l’auteur de la bande dessinée, bien qu’un auteur de bande dessinée (non crédité ici, mais probablement Simonson) ait été responsable de la mise en page et de l’adaptation de l’histoire au format de la bande dessinée.
Il s’agissait, chronologiquement, de la quatrième adaptation de Stephen King jamais réalisée. Elle précède des classiques tels que « Des clowns terrifiants » (« Creepshow »), « Cujo », « La Zone morte » (« The Dead Zone »), « Christine » et même l’adaptation en chanson du groupe de rock britannique The Alarm du roman « Le Fléau » (« The Stand »).
Il est important de noter que la nouvelle originale de Stephen King, « L’Homme tondeuse », n’a absolument rien à voir avec l’adaptation cinématographique notoire de 1992 réalisée par Brett Leonard. Le film de Leonard était, pour le moins qu’on puisse dire, un thriller cybernétique dans lequel un scientifique fou utilise la réalité virtuelle et des drogues puissantes pour transformer un jardinier local en un super-génie. Bien sûr, tout tourne mal, et l’homme tondeuse se transforme en un super-vilain psychique. Le film s’éloignait tellement de l’histoire originale de King que l’auteur a intenté une action en justice pour faire retirer son nom du générique.
La nouvelle originale, quant à elle, a été publiée pour la première fois en 1975 dans le magazine Cavalier et a ensuite été incluse dans le recueil « Night Shift » de King en 1978. Elle ne portait pas sur la réalité virtuelle, mais sur un jardinier indépendant mystérieux embauché par un propriétaire discret nommé Harold. Harold découvre que le jardinier possède une tondeuse à gazon qui semble fonctionner d’elle-même. De plus, le jardinier a l’habitude de suivre la tondeuse à gazon nu, en mangeant les brins d’herbe coupés (!). Il est révélé que le jardinier est en réalité un satyre, et qu’il utilise la tondeuse à gazon pour sacrifier des gens au grand dieu Pan.
L’adaptation de Marvel Comics de 1981 était une adaptation directe de l’histoire de King, qui utilisait le texte original de l’auteur. Elle évoquait également une ambiance typiquement américaine, soulignant que l’entretien d’une pelouse impeccable est un symbole de force masculine, et que Harold se sentait un peu menacé par l’assurance et l’étrangeté du jardinier, ainsi que par ses références à la déesse Circé. La bande dessinée était en noir et blanc, ce qui a permis à certaines scènes plus sanglantes de passer inaperçues aux yeux de la Comics Code Authority, connue pour sa censure.
Curieusement, diverses sources en ligne ont dû préciser que la Circé mentionnée dans cette bande dessinée Marvel n’est pas la super-héroïne Sersi de « The Eternals ».
« L’Homme tondeuse » a également inspiré un court-métrage méconnu de 12 minutes, produit en 1987 par le réalisateur James Gonis et l’écrivain Michael De Luca. Les amateurs d’horreur reconnaîtront peut-être le nom de Michael De Luca, qui a écrit « Freddy’s Dead : The Final Nightmare » de Rachel Talalay, « In the Mouth of Madness » de John Carpenter et « Judge Dredd » de Danny Cannon. Il a également été producteur exécutif de nombreux films d’horreur à succès dans les années 1990 et au début des années 2000. Les fans de Star Trek connaissent De Luca pour son idée d’histoire pour « Threshold », souvent considéré comme l’un des pires épisodes de la série (bien qu’il ne soit pas si mauvais).
Le court-métrage de Gonis de 1987 faisait partie du célèbre programme « Dollar Baby » de King. Ce programme spécial, dont les fans de King sont bien conscients, a été mis en place par l’auteur pour aider les jeunes cinéastes en herbe. King savait que les étudiants pouvaient vouloir adapter certaines de ses œuvres mineures au cinéma, et il leur permettait souvent d’acheter les droits de ces œuvres mineures pour seulement un dollar. Gonis a acheté les droits de « L’Homme tondeuse » et en a tiré un court-métrage ambitieux de 12 minutes. Cependant, le court-métrage n’a été projeté qu’à des festivals de films d’horreur et à des événements consacrés à Stephen King. Son faible budget et sa qualité amateur évoquent « The Texas Chain Saw Massacre ». Des copies de mauvaise qualité du court-métrage ont été diffusées en ligne.
Et, bien sûr, il y a les adaptations cinématographiques de grands studios. Le film de Brett Leonard, mentionné ci-dessus, ne respectait pas l’histoire de King, mais a tout de même connu un certain succès, donnant lieu à une suite déconcertante en 1996. Seuls les explorateurs les plus audacieux du cinéma de genre ont vu « The Lawnmower Man 2: Beyond Cyberspace » de Farhad Mann (renommé plus tard « The Lawnmower Man 2: Jobe’s War »). Seuls les plus courageux devraient s’y aventurer.