Dubai, Émirats arabes unis – Rory McIlroy a pris un départ canon au Championnat du Monde de fin de saison, plaçant d’emblée une pression considérable sur son rival Marco Penge dans la course au titre de la Race to Dubai. L’Irlandais du Nord, en quête d’un quatrième titre européen consécutif, semble bien parti pour inscrire son nom une septième fois au palmarès de ce classement prestigieux.
McIlroy a signé une carte de 66 (-6), agrémentée de sept birdies, tandis que Penge, qui tente de détrôner le Nord-Irlandais, a peiné à trouver son rythme, rendant une carte de 74 (+2). Un seul birdie au 18e trou a permis à l’Anglais d’éviter la dernière place du classement provisoire, où figurent 52 joueurs.
L’Américain Michael Kim mène actuellement le tournoi avec un score de 64 (-8), devançant d’un coup Tommy Fleetwood, dont la bonne forme actuelle – après une première victoire sur le PGA Tour et une participation à la victoire européenne à la Ryder Cup à Bethpage – se poursuit sur le Earth Course avec sept birdies et aucun bogey sur ses 65.
McIlroy partage la troisième place avec Andy Sullivan et Thriston Laurent. S’il maintient cette dynamique, il devrait être couronné joueur n°1 européen pour une quatrième année consécutive et la septième fois de sa carrière, un exploit qui lui permettrait de dépasser le record détenu par Colin Montgomerie.
« C’était un début vraiment solide sur un parcours où je suis très à l’aise et où j’ai toujours bien joué », a déclaré McIlroy, classé n°2 mondial. « J’ai réalisé ma 15e ronde en 66 ou moins à Jumeirah Golf Estates. »
La première journée de compétition s’est avérée plus difficile pour Penge, qui disputait son premier tournoi sur ce parcours. Il a commis cinq bogeys sur dix trous, dont un au 14e par 5 après avoir manqué le green depuis le milieu du fairway. Le birdie au 18e trou lui a au moins permis de limiter les dégâts, mais il accuse déjà un retard de huit coups sur McIlroy.
Penge, qui n’était pas classé dans le top 400 mondial il y a un an à la même époque et venait tout juste d’obtenir sa carte pour le circuit européen, a déjà surpris en se hissant à la deuxième place du classement de la Race to Dubai, avec un retard d’environ 767 points sur McIlroy.
Pour détrôner McIlroy, Penge, triple vainqueur sur le circuit cette année, doit impérativement remporter le tournoi et espérer que McIlroy termine à une position inférieure à la deuxième place, ou qu’il termine à égalité pour la deuxième place et que l’Irlandais du Nord soit relégué dans les bas-fonds du classement. À ce stade, ces scénarios semblent peu probables, McIlroy affichant un jeu de fer exceptionnel et un putting amélioré, des atouts qui lui ont permis de remporter le Masters cette année.
McIlroy a réussi deux putts de six pieds et un putt de 18 pieds pour des birdies lors de ses trois premiers trous, et a maintenu sa concentration alors que Penge, qui a été affaibli par une maladie en début de semaine, commençait à perdre du terrain. Trois birdies sur les cinq premiers trous de son dernier neuf ont creusé davantage l’écart entre les deux joueurs. Même lorsqu’il a commis une erreur au départ, comme au 15e, il a réussi à sauver le par.
« J’avais l’impression que c’était probablement l’un des meilleurs tours d’approche que j’ai eu depuis longtemps », a-t-il déclaré. « Mon jeu de coin était vraiment précis. J’ai eu beaucoup de bons coups de fer. Je ne veux pas avoir l’air déçu, mais j’ai l’impression d’en avoir laissé quelques-uns. »
Tyrrell Hatton, troisième au classement de la Race to Dubai, doit également remporter le tournoi pour avoir une chance de décrocher un titre improbable, tout en espérant que McIlroy termine à une position inférieure à la huitième place partagée. Hatton a débuté avec un 70 et accuse un retard de six coups sur le leader.
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