Las Vegas a été le théâtre d’un coup de théâtre en Formule 1 : Lando Norris et Oscar Piastri, les pilotes McLaren, ont été disqualifiés du Grand Prix de Las Vegas plusieurs heures après la course, compromettant les chances de titre de Norris.
Les deux monoplaces ont été jugées non conformes à la réglementation concernant l’usure de la planche, une pièce composite située sous la voiture. L’usure relevée sur la voiture de Norris était de 0,12 millimètre supérieure à la limite autorisée, tandis que celle de Piastri atteignait 0,26 millimètre. Pour donner une idée de l’ampleur de cette infraction, l’épaisseur moyenne d’un cheveu humain se situe entre 0,17 et 0,181 millimètre, ce qui signifie que Norris pourrait potentiellement perdre le championnat pour une marge inférieure à la largeur d’un cheveu si Max Verstappen, vainqueur de la course, le devance de 18 points ou moins au classement final.
La décision des commissaires, rendue dimanche à 1h42 du matin (heure locale), a réduit de manière significative l’avance de Norris au championnat. L’écart de 30 points qu’il pensait avoir sur Piastri et de 42 points sur Verstappen n’est plus que de 24 points sur chacun des deux pilotes avant le Grand Prix du Qatar, la semaine prochaine. Bien que toujours confortable, cette avance est bien moins assurée que ce qu’il semblait après avoir terminé deuxième sur le circuit de Las Vegas.
Les commissaires ont précisé dans leur rapport qu’ils considéraient la violation comme involontaire et qu’il n’y avait pas eu de tentative délibérée de contourner les règles. Cependant, la réglementation technique concernant l’usure de la planche ne laisse aucune place à l’erreur, même si elle se mesure en micromètres.
La planche est conçue pour s’user au cours d’une course, protégeant ainsi le dessous de la voiture tout en permettant à la FIA (Fédération Internationale de l’Automobile) de s’assurer que la hauteur de caisse minimale est respectée. Rouler avec une voiture basse au sol peut améliorer les performances aérodynamiques, mais si la voiture est trop basse, elle risque de perdre de l’appui et de devenir dangereuse en cas de contact avec la piste.
Après la course, la FIA vérifie l’usure de la planche de tous les pilotes ayant marqué des points. Les contrôles techniques mesurent la profondeur de quatre trous situés sur la planche, qui doivent être de 10 millimètres (plus ou moins 0,2 millimètre) au début de la course et d’au moins 9 millimètres à la fin. Sur la voiture de Norris, la profondeur de deux de ces trous était inférieure à 9 millimètres, et sur celle de Piastri, elle était inférieure à 9 millimètres sur trois des quatre trous.
Un incident similaire avait déjà eu lieu lors du Grand Prix de Chine, où Lewis Hamilton avait été disqualifié pour la même infraction, avec une usure de la planche de 0,5 millimètre supérieure à la limite autorisée.
Pourquoi McLaren faisait-elle rouler sa voiture si bas ? Les voitures de F1 de la génération actuelle sont extrêmement sensibles à la hauteur de caisse. Chaque millimètre de rapprochement du sol améliore l’étanchéité et l’énergie du flux d’air sous la voiture. L’air rapide entre le fond de la voiture et la piste crée une basse pression, connue sous le nom d’effet de sol, qui aspire la voiture à la piste et génère une grande partie de l’appui aérodynamique qui lui permet de prendre les virages à des vitesses incroyables.
Chaque week-end de course, les équipes recherchent la hauteur de caisse idéale pour trouver un équilibre entre la maximisation des performances aérodynamiques et le respect des limites d’usure de la planche. Bien que les simulations fournissent un point de départ, les équipes s’appuient fortement sur les essais en piste pour prendre une décision finale avant de verrouiller la configuration de la voiture pour les qualifications.
Après sa disqualification à Las Vegas, Lando Norris conserve une avance de 24 points sur ses rivaux au championnat avec deux courses restantes.
L’équipe McLaren a évoqué le rebond de la voiture (phénomène connu sous le nom de « porpoising ») et le temps limité des essais comme raisons de l’usure inattendue. Les commissaires ont noté dans leur communiqué : « L’équipe a fait valoir qu’il existait des circonstances atténuantes, notamment un porpoising supplémentaire et inattendu lors de cet événement, une opportunité limitée de tester en raison des conditions météorologiques du premier jour et des séances d’essais raccourcies. »
Andrea Stella, le directeur de l’équipe McLaren, a ajouté : « Pendant la course, les deux voitures ont connu un niveau de porpoising élevé et inattendu, absent lors des séances d’essais, ce qui a entraîné un contact excessif avec le sol. Nous enquêtons sur les raisons de ce comportement de la voiture, y compris l’effet des dommages accidentels subis par les deux voitures, que nous avons découverts après la course, et qui ont entraîné une augmentation du mouvement du plancher. »
Norris a déclaré : « Nous avons dû gérer la fin de la course et nous savons maintenant que c’était dû à des problèmes sur notre voiture, qui ont malheureusement entraîné notre disqualification. C’est frustrant de perdre autant de points. En tant qu’équipe, nous cherchons toujours à maximiser nos performances, et nous n’avons clairement pas trouvé le bon équilibre aujourd’hui. »
McLaren s’est excusé auprès de ses pilotes. Bien que Norris aborde les deux dernières courses de la saison avec une marge de points inférieure à celle qu’il espérait, il reste le grand favori pour le titre. S’il parvient à augmenter son avance à 26 points ou plus à l’issue du Grand Prix du Qatar, il sera couronné champion sur place.
Oscar Piastri, qui a eu du mal à performer lors des dernières courses, a vu son retard sur son coéquipier diminuer à la suite de la disqualification. Cela pourrait ne pas suffire à surmonter sa perte de forme, mais cela lui donne plus de chances qu’il n’en aurait eu si les deux McLaren avaient été jugées conformes.
Max Verstappen est sans aucun doute le grand gagnant de cette situation. Il aurait pu être éliminé de la course au titre au Qatar si le résultat initial du Grand Prix de Las Vegas avait été maintenu. Désormais, une arrivée devant Norris et Piastri lors de la course sprint et du Grand Prix du week-end prochain lui assurera de rester en lice jusqu’à la dernière manche à Abu Dhabi.
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