Le sud-ouest américain est gâché par un mégadrughough persistant depuis plus de 20 ans. Pour cette raison, les plans d’eau, comme le lac Mead et le lac Powell, sont tombés pour enregistrer des bas, ce qui soulève des inquiétudes quant à l’accès à l’eau potable pour les zones environnantes.
Le lac Mead, le plus grand lac de fabrication humaine des États-Unis, a fait une légère récupération en 2023 et 2024 après un 2022 dangereusement sec; Cependant, le mégadrught se poursuit et 2025 ne semble pas apporter des signes de soulagement.
À pleine capacité, le lac Mead se trouve à environ 1 229 pieds. Cependant, il n’a pas été proche de ce niveau depuis les étés de 1983 et 1999. Avec l’évolution des niveaux d’eau vient également un changement dans le littoral. Alors que les eaux s’éloignaient, les sédiments vus depuis les années 1930 étaient à nouveau à la surface, et les chercheurs se sont précipités pour voir à quel point ils pouvaient.
Cendres volcaniques du passé
Le lac Mead est formé par le barrage Hoover sur la rivière Colorado. C’est un réservoir qui fournit de l’eau pour certaines parties de la Californie, du Nevada et de l’Arizona. À la fin de 1936, l’eau du fleuve Colorado a rempli la zone qui deviendrait le lac.
Une fois que des villes fantômes coulées et des navires abandonnés n’étaient pas les seules choses que le mégadrught a exposées dans le lac Mead. Au fur et à mesure que les niveaux d’eau baissaient, les sédiments le long du rivage sont redevenus à la surface. Des chercheurs du Laboratoire Cryptotephra pour la Las Vegas (UNLV) Cryptotephra Laboratory for Archaeological and Geological Research (CLAGR) ont profité de cette occasion pour revoir et analyser les sédiments exposés sur les banques du lac et ont trouvé quelque chose de surprenant.
Les cendres volcaniques des volcans du Wyoming, de l’Idaho et de la Californie ont été déposées dans les rochers le long du rivage. Les échantillons de cendres variaient de 6 millions à 12 millions d’années.
«Les cendres des éruptions encore modérément explosives peuvent parcourir des centaines de kilomètres de la source, en recourant des zones entières avec un centimètre à plusieurs mètres de la matière lourde», a déclaré Eugene Smith, un professeur émérite de l’UNLV de géologie spécialisée en volcanologie, en géochimie et en mappage géologique et a travaillé sur des projets en Afrique, en Asie, en Amérique du Nord, en Europe et en anti-avocats, dans une version de presse.
“Bien que la vallée de Las Vegas soit actuellement très éloignée de tous les volcans actifs, nous pouvons et aurons des cendres de ces volcans qui tombent dans le sud du Nevada à l’avenir”, a ajouté Smith dans le communiqué.
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Éruption volcanique à proximité?
Grâce à leurs résultats à Lake Mead, l’équipe de recherche a publié une étude suggérant que, bien que les volcans actifs les plus proches soient à une distance considérable de la région du lac Mead, les éruptions pourraient potentiellement atteindre la zone à l’avenir. Par exemple, lorsque le mont St. Helens a éclaté en 1980, les cendres volcaniques sont tombées dans différents États, pas seulement à Washington.
Une éruption potentielle d’un volcan actif à proximité pourrait à nouveau répandre les cendres dans la région du lac Mead à l’avenir.
Les cendres volcaniques, même quelques pouces d’épaisseur, peuvent provoquer des effets désastreux sur les lignes électriques, les systèmes de communication et les routes. Surtout, les cendres sont extrêmement dangereuses à inspirer. La cendre contient de minuscules fragments qui peuvent endommager les tissus pulmonaires et provoquer des maladies respiratoires, comme la silicose.
“L’étude du passé peut vous aider à planifier l’avenir”, a déclaré le directeur de Clagg Lab et le géologue de longue date du Névada, Racheal Johnsen, dans le communiqué de presse. “Les couches de cendres que nous étudions proviennent des volcans depuis longtemps. Cependant, les étudier nous a aidés à déterminer à quelle fréquence la région de Las Vegas a été inondé de cendres au fil du temps et peut nous aider à nous préparer à de futurs événements de volcans actifs loin de nous.”
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Cet article est une version republiée de cet article publié précédemment ici.
Sources d’articles
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Diplômé de UW-Whitewater, Monica Cull a écrit pour plusieurs organisations, dont une axée sur les abeilles et le monde naturel, avant de venir à Discover Magazine. Son travail actuel apparaît également sur son blog de voyage et son magazine d’État commun. Son amour de la science est venu de regarder des spectacles de PBS comme un enfant avec sa mère et de passer trop de temps à binging docteur qui.
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