Le lanceur serra la balle en métal et observa sa cible, une touffe d’herbe, tout en étudiant la surface du tarmac et le virage sur la route devant lui.
La foule bordant le fossé resta silencieuse, certains priant pour un bon lancer, d’autres pariant sur un échec. Dans un champ adjacent, des poneys grignotaient de l’herbe, inconscients de la tension ambiante.
Le joueur de bowling s’élança et déclencha un flou de mouvement : 737 grammes de fer solide dépassèrent les spectateurs, frappèrent le tarmac avec un claquement sec et naviguèrent sur la route. Un coup parfait. Une joie explosive retentit, surprenant même les arbres.
Bienvenue au roi et à la reine des routes, un tournoi annuel dans le village irlandais de Ballincurrig, l’équivalent de Wimbledon pour l’ancien sport du bowling de la route.
Ce sport, autrefois pratiqué avec des boules de canon, conserve des règles largement inchangées depuis des siècles : les joueurs lancent à tour de rôle un bol le long d’un tronçon de 2 km de route rurale, et celui qui atteint la ligne d’arrivée avec le moins de lancers – généralement environ 17 – remporte la victoire.
Le tournoi de trois jours, qui s’est achevé dimanche, a cependant vu l’émergence d’innovations notables qui soutiennent un véritable renouveau. Il a accueilli des joueurs et des équipes de télévision d’Allemagne, d’Italie et des Pays-Bas, et a été diffusé en direct à un public mondial, transformant le sport en une sensation virale qui attire désormais podcasteurs et célébrités.
« Nous assistons à une résurgence, en particulier chez les jeunes », a déclaré Séamus Ó Tuama, membre du comité d’organisation de Ballincurrig, dans le comté d’East Cork. La pandémie de Covid a stimulé sa popularité – le sport étant peu affecté par les restrictions de confinement – et les réseaux sociaux ont ensuite amplifié l’appel, a précisé Ó Tuama. « TikTok et Instagram ont eu un impact considérable. De plus, les drones fournissent des images aériennes qui rendent le spectacle plus captivant. »
Ce revirement est remarquable pour un sport qui a autrefois uni toutes les classes en Irlande avant de décliner au 20ème siècle, ne laissant qu’une poignée de communautés à Cork et Armagh maintenir la tradition. « Il y avait un sentiment d’infériorité, comme si c’était un sport réservé aux hommes portant des casquettes plates », a déclaré Ó Tuama.
Ce week-end, le 40ème festival a attiré des centaines de personnes à Ballincurrig, ainsi que des milliers de spectateurs en ligne, et a réuni les meilleurs joueurs des pays européens, chacun apportant ses propres traditions de bowling.
« C’est le tournoi le plus emblématique », a déclaré Silke Tulk, championne néerlandaise qui a remporté huit titres de reine des routes. « C’est notre Wimbledon. On ressent l’énergie de la foule ici sur les routes, comme dans un stade. »
Anke Klöpper, 33 ans, championne allemande, espère détrôner Tulk et la meilleure joueuse irlandaise, Kelly Mallon. « Mon rêve est de devenir reine des routes. » Une délégation italienne de l’Ombrie, faisant sa première apparition au tournoi, a été impressionnée. « Magnifique », s’est exclamé Marcelo Carloni.
L’acteur américain Bill Murray a fait ses débuts dans le bowling sur route lors d’une visite à Ballincurrig la semaine dernière – trop tôt pour le tournoi, mais il aurait respecté une autre tradition en offrant une tournée au bar de Smart.
La paire a commencé à diffuser en direct en 2017, offrant des commentaires rapides et experts. Ils ont construit un public fidèle parmi la diaspora irlandaise et de nouveaux adeptes du sport. Ils ont couvert une grande partie du tournoi depuis une plateforme perchée sur un cerisier surplombant l’action.
Le sport est amateur, mais une ambiance animée dans le jeu augmente les enjeux. Certains tournois génèrent des centaines de milliers d’euros de paris.
« Un joueur a besoin de condition physique, de compétences et de nerfs solides, surtout s’il sait que ses supporters ont 50 000 € à gagner grâce à lui », a déclaré Gerard McVeigh, 74 ans, un bowler vétéran d’Armagh. Les jours où les spectateurs se contentaient de soutenir de leur propre côté sont révolus, a déclaré Malachy Donnelly, 66 ans. « Maintenant, vous misez sur celui que vous pensez gagner. »
Malgré toutes les innovations modernes, l’attrait fondamental du sport reste la tradition, a déclaré Ronan McClelland, un concurrent de 31 ans. « On grandit avec ça. » Fidèle à son héritage d’Armagh, McClelland a utilisé un lancer sous-bras, contrairement à la technique rotative overarm privilégiée par les joueurs de Cork.
Les assistants, appelés « Road Showers », agissent comme des caddies de golf, conseillant les joueurs sur les lancers et les angles. Ils imitent également les cibles en se tenant sur la route, nécessitant un jeu de jambes agile pour échapper au ballon.
Les concurrents renforcent leur condition physique par la natation, le vélo ou l’utilisation de bandes de résistance, mais la qualité clé est la ténacité mentale. « Tout le monde vous regarde et vous ne voulez pas les décevoir », a déclaré PJ Cooney, 53 ans, champion vétéran. « Le meilleur sport du monde quand on gagne, le plus solitaire quand on perd », a déclaré Cormac Gribben, 33 ans.
Bill Daly, 68 ans, qui a remporté le premier tournoi roi de la route en 1985, a déclaré qu’il était ravi que des étrangers se disputent désormais la couronne et que des personnes du monde entier se connectent, mais qu’au fond, le jeu est resté inchangé. « C’est la même magie. »
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