Portland a créé la surprise en battant les Golden State Warriors 139 à 119 vendredi soir, un match marqué par le contexte exceptionnel de l’arrestation la veille de leur entraîneur, Chauncey Billups, dans le cadre d’une enquête fédérale sur des parties de poker truquées. L’équipe a confié l’intérim à Tiago Splitter, qui a mené les Trail Blazers à une victoire inattendue.
« Honnêtement, c’est un moment difficile », a déclaré Splitter, ancien joueur des San Antonio Spurs, dont l’expérience d’entraîneur-chef se limitait jusqu’à présent à une saison avec le Paris Basketball en EuroLeague. « Nous avons tous vécu une expérience formidable avec Chauncey et nous pensons à lui et à sa famille. Mais nous avons un travail à faire et nous devons aller de l’avant. »
L’arrestation de Billups, survenue tôt jeudi matin, a plongé l’équipe dans l’incertitude. Joe Cronin, le directeur général des Trail Blazers, s’est adressé aux joueurs quelques heures après l’annonce, alors que la nouvelle se répandait. Splitter a confié à ESPN s’être couché vers 2 heures du matin après avoir analysé la vidéo de la défaite de son équipe contre les Minnesota Timberwolves, avant d’être réveillé peu après 6 heures du matin par les premières informations concernant l’arrestation.
Cronin a finalement proposé à Splitter de prendre les rênes de l’équipe en tant qu’entraîneur par intérim. Bien que l’entraîneur adjoint principal, Nate Bjorkgren, possède déjà de l’expérience en tant qu’entraîneur-chef, il a estimé que Splitter était le meilleur choix pour assurer la transition et qu’il pourrait mieux servir l’équipe en se concentrant sur la défense.
Splitter avait été recruté par Billups lui-même durant l’été pour apporter un nouveau souffle à l’attaque des Trail Blazers, et avait déjà mis en place des changements significatifs au cours des derniers mois. Cette promotion, dans ces circonstances, était loin d’être idéale, mais Splitter s’est dit prêt à relever le défi.
« Je dois être prêt », a-t-il affirmé. « J’étais prêt. Je suis prêt. »
L’entraîneur des Warriors, Steve Kerr, a salué la performance des Trail Blazers après le match. « Je serais gêné de m’asseoir ici et de m’excuser en invoquant la fatigue quand une équipe vient de nous dominer », a-t-il déclaré. « C’est une équipe qui a du cœur. Cette ville va apprécier de regarder les Blazers jouer. Ils ont une véritable identité et font un excellent travail pour reconstruire la franchise après les années Terry [Stotts] et Dame [Lillard] et CJ [McCollum]. »
Deni Avdija a été le meilleur marqueur de Portland avec 26 points (11 sur 18 au tir), tandis que Jerami Grant en a ajouté 22 en sortant du banc. Les cinq joueurs titulaires des Trail Blazers ont inscrit au moins 10 points. L’équipe a affiché un taux de réussite au tir de 53,8 % et a réussi 16 de ses 34 tentatives à trois points (47,1 %).
Cette victoire contre les Warriors, même une équipe fatiguée lors de son deuxième match consécutif, représente un excellent début pour Splitter et les Trail Blazers après l’arrestation et la mise en accusation de Billups jeudi.
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