Buffalo, N.Y. – Mike Sullivan a savouré sa première victoire à la tête des Rangers de New York, un succès éclatant de 4 à 0 contre les Sabres, et a reçu le palet souvenir en guise de reconnaissance. Bien que loin des deux Coupes Stanley remportées avec les Penguins de Pittsburgh, cette victoire marque un nouveau chapitre prometteur pour l’entraîneur américain.
« C’est très humblement que je la reçois, » a déclaré Sullivan, originaire du Massachusetts et le seul entraîneur américain à avoir remporté au moins deux Coupes Stanley. « J’ai répété à plusieurs reprises depuis que j’ai accepté le poste que c’est un honneur incroyable d’être l’entraîneur des Rangers de New York, une franchise chargée d’histoire. C’est un privilège que je ne prends pas à la légère. »
Cette victoire, la 480e de sa carrière, intervient deux jours après une défaite inaugurale à domicile face à ses anciens coéquipiers des Penguins (3 à 0). Sullivan avait été limogé par Pittsburgh après trois saisons consécutives sans qualification pour les séries éliminatoires, avant de rebondir rapidement en signant avec les Rangers, après le renvoi de Peter Laviolette.
Le retour de Sullivan à New York, où il a passé quatre saisons en tant qu’assistant sous John Tortorella, lui offre un nouveau départ dans un environnement familier. Sa mission principale est de redonner structure et discipline à une équipe qui s’est effondrée la saison dernière, manquant ainsi les séries éliminatoires.
La victoire contre Buffalo n’est qu’un premier pas. Sullivan a d’ailleurs souri en racontant comment le nouveau capitaine, J.T. Miller, lui a remis le palet. « [Miller] a plaisanté sur la longueur de nos réunions vidéo, » a-t-il confié. « Mais elles resteront longues jusqu’à ce que nous soyons tous sur la même longueur d’onde. »
Sullivan s’est dit impressionné par la réaction de son équipe après une performance décevante contre Pittsburgh, qui s’était conclue par deux buts dans un filet vide. Jeudi soir, les Rangers ont dominé les Sabres pendant une grande partie de la première période, ouvrant le score grâce à Alex Lafrenière à la 11e minute et 43e seconde. Le gardien Igor Shesterkin a ensuite réalisé 37 arrêts, tandis que les Rangers ont scellé la victoire avec trois buts dans les cinq dernières minutes.
« Je suis enthousiaste à l’égard du groupe de joueurs que nous avons ici, » a déclaré Sullivan. « Il y a un certain enthousiasme au sein de l’équipe depuis le premier jour du camp d’entraînement. C’est palpable, nous le ressentons. Et je pense que nous sommes en train de construire une relation avec les joueurs qui sera importante à l’avenir. »
À ne pas manquer
