Publié le 16 janvier 2024 12:08:00. Une équipe de chercheurs allemands a découvert que le cerveau joue un rôle actif dans la régulation du système immunitaire lors de la sclérose en plaques (SEP), ouvrant la voie à de nouvelles approches thérapeutiques potentielles. La grossesse, qui induit une forte diminution des crises chez les patientes atteintes de SEP, a servi de point de départ à cette étude.
- La grossesse peut réduire la fréquence des crises de SEP jusqu’à 80 %.
- Le cerveau surveille et régule activement l’inflammation et le système immunitaire, notamment via la substance messagère GDF-15.
- Cette découverte offre une cible thérapeutique prometteuse, car la voie de signalisation impliquée est accessible malgré la barrière hémato-encéphalique.
Des scientifiques de l’hôpital universitaire de Hambourg-Eppendorf (UKE) ont mis en évidence un mécanisme jusqu’alors inconnu : le cerveau ne se contente pas de réagir à l’inflammation associée à la sclérose en plaques, mais la contrôle et la régule activement. Leur travail, publié dans la revue Nature Immunology, révèle que la grossesse, période durant laquelle les crises de SEP sont significativement atténuées, est un modèle clé pour comprendre ce processus.
Il est établi depuis longtemps que l’activité inflammatoire diminue considérablement pendant la grossesse, le système immunitaire de la femme enceinte étant temporairement affaibli pour protéger le fœtus. Cet effet bénéfique est connu pour améliorer l’évolution de maladies inflammatoires comme la SEP. L’étude de l’UKE a permis d’identifier un acteur central dans cette régulation : la substance messagère immunosuppressive GDF-15 (facteur de croissance/différenciation 15), libérée par le fœtus.
À la surprise des chercheurs, le récepteur de GDF-15 ne se trouve pas sur les cellules immunitaires, mais uniquement sur des cellules nerveuses spécifiques situées dans le tronc cérébral. L’équipe a découvert que ces cellules nerveuses, sensibles au GDF-15, sont connectées au système nerveux sympathique, une composante du système nerveux autonome responsable de la réaction du corps face au stress et au danger.
Lorsque cette voie de signalisation est activée, la rate et d’autres organes immunitaires libèrent davantage de noradrénaline, un neurotransmetteur qui inhibe l’activation des cellules immunitaires pro-inflammatoires et empêche leur migration vers le cerveau et la moelle épinière.
« Bien que ces cellules nerveuses ne soient présentes qu’en petit nombre, elles peuvent supprimer la réponse immunitaire si fortement que les cellules inflammatoires ne pénètrent plus dans le cerveau et la moelle épinière »,
Jana Sonner, première auteure de l’étude
Un aspect particulièrement encourageant est que ces cellules nerveuses du tronc cérébral se situent en dehors de la barrière hémato-encéphalique, une protection naturelle du cerveau qui rend souvent difficile l’administration de médicaments. Cette accessibilité facilite le développement de nouvelles thérapies.
Dans un modèle préclinique sur des souris, les chercheurs ont réussi à renforcer ce mécanisme de protection contre la SEP, à la fois par thérapie génique et par l’administration de GDF-15 recombinant. Dans les deux cas, l’activité de la maladie a été considérablement réduite, voire évitée.
« Notre objectif était de comprendre comment la grossesse régule l’activité inflammatoire accrue de la SEP. Nous avons pu montrer pour la première fois que le cerveau surveille activement l’état du système immunitaire et peut intervenir pour le réguler. La voie de signalisation nouvellement identifiée ouvre des approches prometteuses pour de nouvelles méthodes thérapeutiques pour la SEP »,
Manuel Friese, directeur de l’Institut de neuroimmunologie et de sclérose en plaques à l’UKE
Ces résultats ouvrent des perspectives prometteuses pour le développement de traitements innovants contre la SEP, ciblant spécifiquement cette voie de signalisation cérébrale.
Pour aller plus loin
