AL-HOL, Syrie — À l’intérieur du vaste camp de réfugiés de ce coin aride du nord-est de la Syrie, les enfants sont partout.
Ils jouent au football à côté d’une mer de tentes blanches en lambeaux. Ils courent le long d’une clôture jonchée d’ordures et de bouteilles vides. Et ils lèvent le majeur et lancent des pierres à l’approche d’un véhicule militaire blindé américain.
Sur les quelque 54 000 habitants du camp de réfugiés d’al-Hol, près de la moitié sont des enfants de moins de 12 ans. La plupart ont fui ici avec leurs mères et les membres de leur famille élargie fin 2018 et début 2019 alors que le groupe terroriste État islamique a perdu le dernier de ses territoire en Syrie.
Le sort de ces enfants est une préoccupation majeure parmi les militaires américains et les responsables du département d’État.
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Le camp de réfugiés, ouvert en 1991 pendant la première guerre du Golfe, a explosé en une catastrophe humanitaire et une grave menace terroriste internationale. Les responsables de l’administration Biden ont été alarmés par la rapidité avec laquelle le camp s’est développé pour inclure des dizaines de milliers de proches de membres présumés de l’Etat islamique et devenir un terreau fertile pour les personnes fidèles à l’Etat islamique.
« L’Etat islamique peut planter une graine dans l’une de ces zones en fonction des conditions et essayer de développer et de fomenter son idéologie radicale », a déclaré le major-général Matt McFarlane, commandant américain en Irak et en Syrie, dans une interview au camp la semaine dernière. .
McFarlane et d’autres hauts responsables militaires ont visité le camp pour obtenir une mise à jour sur les opérations. Les responsables américains ont rejeté la demande de NBC News d’interroger les résidents du camp, invoquant des problèmes de sécurité.
La situation dans le camp de réfugiés a radicalement changé il y a trois ans après que les Forces démocratiques syriennes (SDF) ont vaincu le dernier bastion de l’Etat islamique à Baghuz, où les combattants les plus extrêmes avaient été retranchés pendant des mois avec leurs familles.
Alors que la plupart des combattants de l’Etat islamique ont été tués ou capturés, leurs familles ont été transportées par bus vers le camp de réfugiés en tant que lieu de détention temporaire, mais sans alternative à long terme. Le gouvernement autonome de la région le dirigeait depuis 2016.
En quelques semaines, la population est passée d’environ 10 000 à plus de 73 000 habitants.
Aujourd’hui, le camp est divisé en huit sections et une annexe étrangère. Quatre des sections abritent environ 27 000 citoyens irakiens. L’autre moitié est remplie de 18 200 Syriens.
L’annexe étrangère contient environ 8 000 personnes d’environ 50 pays différents. Le groupe le plus important compte 1 500 citoyens russes, suivi des 1 300 citoyens chinois et des 1 100 Turcs. Mais l’annexe abrite également des Australiens, des Français, des Néerlandais et de nombreux autres citoyens, y compris des personnes venues d’autres pays pour rejoindre l’Etat islamique.
Les FDS ont commencé à assurer la sécurité du camp en 2016, mais à mesure que la population augmentait, les conditions se sont aggravées, jusqu’à ce que la violence criminelle et les actes de brutalité de l’Etat islamique en fassent l’un des endroits les plus dangereux au monde par habitant, selon le groupe d’aide Save the Enfants.
En septembre, les FDS ont mené une opération pour éradiquer les combattants de l’Etat islamique à l’intérieur du camp. En 24 jours, ils ont rassemblé environ 300 combattants de l’Etat islamique, en ont tué plusieurs autres et ont confisqué des armes et des explosifs. De nombreux dirigeants de l’Etat islamique ont été trouvés parmi les citoyens irakiens. Des dizaines d’hommes de main de l’Etat islamique vivaient dans une section abritant des citoyens syriens qui avait été la zone la plus violente du camp, ont indiqué des responsables.
Le raid de septembre, appelé Opération Hammerhead, a révélé que l’Etat islamique avait des grenades à main, des explosifs et des matériaux cachés dans des grottes et des trous rudimentaires, des armes qu’ils ont utilisées pour riposter pendant l’opération, tuant deux soldats des FDS et en blessant d’autres.
“Ils peuvent faire passer des choses en contrebande en utilisant des livraisons d’eau, en utilisant des livraisons de nourriture”, a déclaré McFarlane. “Parfois, c’est en payant différents gardes.”
Les FDS et le gouvernement autonome de la région construisent actuellement de hautes clôtures en acier et des points de contrôle autour du camp pour séparer les sections et améliorer la sécurité intérieure.
Depuis le raid, la violence globale a considérablement diminué, a déclaré McFarlane. Puis la semaine dernière, deux filles égyptiennes ont été retrouvées décapitées dans l’annexe étrangère, victimes présumées de la police islamique. Maintenant, les responsables ici craignent que la violence ne soit à nouveau à la hausse.
Crise humanitaire
McFarlane, qui supervise l’opération Inherent Resolve de la Force opérationnelle interarmées combinée, a déclaré que lorsque les conditions de vie se détériorent, la population devient plus vulnérable au recrutement ou à l’obligation de rejoindre l’Etat islamique.
En novembre, la température chute dans le nord-est de la Syrie alors que l’hiver s’installe.
Mais Jihan Hannan, le directeur de l’administration du camp, a déclaré qu’il n’y avait pas assez de vêtements pour tous les enfants vivant ici. Le camp a besoin d’équipement et de fournitures d’hiver de base comme de nouvelles tentes, des vêtements chauds, des couvertures et du kérosène.
Plus de 30 organisations et agences humanitaires soutiennent al-Hol, mais la guerre en Ukraine a nui à son financement cette année, car de nombreux groupes ont détourné de l’argent humanitaire vers l’Ukraine, a déclaré Hannan.
Elle a déclaré qu’un groupe d’aide l’avait prévenue qu’il cesserait de fournir de l’eau au camp d’ici mars.
“La préoccupation est que l’Etat islamique peut, si nous ne remédions pas à ces conditions que vous voyez derrière nous, utiliser cet environnement, ces conditions désastreuses, pour continuer à essayer d’inspirer la violence radicalisée”, a déclaré McFarlane. “Pour continuer ce qu’ils aimeraient faire, c’est-à-dire transformer l’Etat islamique en un autre califat, qu’ils ont perdu au cours des cinq dernières années.”
En plus des familles de l’EI, des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants vivant ici sont venus à al-Hol pour échapper à la violence des groupes terroristes ou du régime syrien. Au lieu de cela, ils ont découvert que la vie à l’intérieur des murs peut être encore plus dangereuse.
“La vie n’est pas sûre ici dans ce camp”, a déclaré Hannan.
Le général Michael “Erik” Kurilla, commandant du Commandement central américain, a déclaré que l’amélioration des conditions dans le camp est “essentielle pour assurer une défaite durable de l’Etat islamique”.
« Nous nous engageons à empêcher la résurgence du groupe », a-t-il déclaré dans un communiqué après avoir visité le camp. “L’objectif à long terme, cependant, doit être le rapatriement, la réhabilitation et la réintégration réussis des résidents du camp dans leur pays d’origine.”
Une solution potentielle
Avec jusqu’à 60% des résidents ici, soit des combattants de l’EI, soit des sympathisants, les responsables ici réalisent que la seule façon de combattre l’idéologie de l’EI est de rapatrier les résidents dans leur pays d’origine.
“Ils peuvent améliorer la sécurité avec des clôtures, des points de contrôle et des raids, mais ils ne peuvent pas arrêter la propagation de l’idéologie de l’Etat islamique avec autant de personnes comprimées dans une petite zone”, a déclaré un responsable de la région. “Le seul véritable outil pour lutter contre cela est de les séparer.”
Le gouvernement irakien a la plus grande population de citoyens à al-Hol et il a été le plus proactif pour reprendre son peuple, avec environ 650 citoyens irakiens qui devraient quitter le camp d’ici la fin novembre. Cela comprend environ 150 familles et 50 à 150 détenus.
“La nouvelle administration est stimulée par cela et fait ce qu’elle peut pour aider à maintenir l’élan du rapatriement”, a déclaré McFarlane à propos du gouvernement irakien, ajoutant qu’il a mis en place des programmes de réhabilitation et de réintégration pour aider les personnes à se réintégrer dans leurs communautés.
D’autres pays ont repris certains citoyens ces dernières semaines – dont l’Australie, le Danemark et la France – et d’autres pays négocient pour faire de même. Mais de nombreux pays ont refusé d’accepter quiconque du camp, craignant de propager l’idéologie et la violence de l’EI.
L’administration Biden a récemment lancé une campagne diplomatique pour encourager les pays à rapatrier leur population, en particulier les femmes et les enfants. Mais un responsable de la région a déclaré que jusqu’à présent, les rapatriements n’étaient qu’une goutte d’eau dans l’océan et qu’au rythme actuel, cela pourrait prendre cinq ou six ans pour ramener la population à un niveau plus gérable.
“Il s’agit d’un problème stratégique qui nécessite une solution internationale”, a déclaré McFarlane. « Plus de 50 pays à travers le monde ont des citoyens ici. Mais aussi, s’ils ne peuvent pas faire cela, agir rapidement, ils peuvent au moins aider à fournir des ressources pour répondre aux besoins de ce camp.
Le vivier de Daesh
Des responsables d’al-Hol ont déclaré qu’il y avait trois phases de combattants de l’Etat islamique en Syrie.
Il y a les combattants actuels – ceux que les FDS ciblent dans des raids presque quotidiens, avec l’aide de l’armée américaine et des partenaires de la coalition. Ce groupe est largement contenu, selon les responsables militaires américains dans la région, mais ils représentent toujours une menace sans pression militaire.
Le deuxième groupe est l’armée ISIS en attente : les quelque 12 000 détenus détenus dans 28 prisons différentes à travers le pays. Le plus grand centre de détention, Hasakah, abrite environ 5 000 détenus, dont des extrémistes inconditionnels de l’EI. Les responsables militaires américains avertissent que l’Etat islamique a des divisions de troupes qui attendent de se battre à l’intérieur de Hasakah et des autres prisons.
Enfin, il y a la prochaine génération d’ISIS, les enfants d’al-Hol. Des groupes comme les Cubs of the Califate recrutent et entraînent ouvertement des enfants. Les responsables ici ne peuvent pas quantifier le nombre de jeunes déjà endoctrinés, mais estiment que c’est bien plus de la moitié.
« ISIS essaie certainement de s’attaquer à cette population parce qu’ils savent qu’ils en ont besoin », a déclaré McFarlane. “Certains d’entre eux sont certainement des membres de la famille de détenus de l’Etat islamique qui sont également répartis dans le nord-est de la Syrie.”
Beaucoup de ces enfants n’ont jamais connu de vie en dehors de ce camp ou une vie loin du groupe terroriste, et avec au moins 60 bébés nés ici chaque mois – probablement plus parce que beaucoup ne sont jamais enregistrés – la population vulnérable augmente.
Les responsables du camp ont déclaré que ces enfants avaient besoin d’éducation pour lutter contre l’influence des extrémistes, mais beaucoup n’ont pas accès à l’école.
Aujourd’hui, des milliers d’enfants vivent chaque jour vulnérables à l’extrémisme qui les entoure, les responsables ici craignant de plus en plus de voir une génération qui pourrait être perdue par la terreur.
