Anchorage s’est efforcée de proposer davantage de logements temporaires pour les sans-abri après que des tempêtes de neige consécutives ont déversé plus d’un mètre de neige sur la ville en seulement neuf jours, une quantité élevée même selon les normes de l’Alaska.
L’inquiétude s’accroît alors que les températures devraient chuter à un chiffre d’ici le week-end.
Quatre personnes soupçonnées d’être sans abri sont déjà décédées ce mois-ci, faisant partie du nombre record de 49 décès de personnes vivant dehors dans la plus grande ville d’Alaska cette année, selon un décompte tenu par le Anchorage Daily News.
L’assemblée d’Anchorage s’est réunie en session extraordinaire mardi et a approuvé un contrat visant à ajouter 50 lits à un refuge qui vient d’ouvrir ses portes en octobre.
Le refuge actuel a été initialement aménagé pour 150 lits dans le bâtiment administratif d’un ancien site de transfert de déchets, la réponse de la ville après la fermeture d’un refuge de masse installé pendant la pandémie dans une arène sportive. Il fait partie d’une mosaïque de refuges constitués d’anciens hôtels, d’immeubles d’habitation et de services sociaux destinés à héberger la population sans abri de la ville, estimée à plus de 3 100 personnes.
Le nouvel abri d’urgence contre le froid dépassait sa capacité de 90 %, ce qui a amené l’assemblée à approuver à l’unanimité l’agrandissement.
Alexis Johnson, directeur des sans-abri de la ville, a déclaré que la ville travaillait avec la Coalition d’Anchorage pour mettre fin au sans-abrisme pour fournir de nouveaux lits à ceux qui en ont le plus besoin.
“J’apprécie l’accent mis sur nos populations les plus vulnérables”, a déclaré Felix Rivera, membre de l’assemblée d’Anchorage qui préside le comité du logement et des sans-abri.
Certaines questions ont été soulevées quant à l’ajout de lits dans cet établissement éloigné des organismes de services sociaux.
“Je voudrais maintenir la capacité d’accueil de 200 personnes, en particulier pour les situations d’urgence comme celles que nous avons connues récemment avec des chutes de neige et des températures glaciales”, a déclaré Johnson.
David Rittenberg, directeur principal des services aux adultes sans-abri pour les services sociaux catholiques, a déclaré que l’alignement de 50 lits d’appoint était le bienvenu.
« C’est dur pour les gens là-bas, les refuges sont pleins », a-t-il déclaré.
Les Services sociaux catholiques fournissent près de 250 lits dans trois refuges à Anchorage. « Et ils sont pleins tous les soirs », a-t-il déclaré.
La demande de lits n’a pas vraiment augmenté pendant les tempêtes, a déclaré Rittenberg, mais cela va changer. En cas de fortes chutes de neige, les gens se retranchent dans leurs tentes et se concentrent sur les nécessités, comme rester au chaud et au sec, a-t-il expliqué.
Mais lorsque la neige cesse, les gens commencent à réfléchir aux prochaines étapes.
Il y a également un danger supplémentaire lorsque les températures chutent et que les gens tentent de rester au chaud. Une personne a été tuée ce mois-ci lorsque son abri de fortune a pris feu à cause d’une source de chauffage alors qu’elle dormait.
Lorsque les fortes tempêtes de neige ont frappé Anchorage, des voitures et même des camions se sont retrouvés coincés dans des rues non déneigées. Les écoles ont fermé ou sont passées à l’apprentissage à distance, les camions poubelles ont cessé de ramasser les déchets, les bureaux de la ville et de l’État ont été fermés et les épiceries et les magasins d’alcool ont connu une augmentation du trafic entre les tempêtes.
Avec un peu moins de 38 pouces de neige sur les neuf jours, il s’agit de la troisième période la plus enneigée qu’Anchorage ait connue depuis que les données sur la neige ont commencé à être enregistrées en 1916.
“Il s’agit d’une neige vraiment très haute et inhabituelle pour Anchorage”, a déclaré Brian Brettschneider, climatologue au National Weather Service.
En décembre dernier, 44 pouces ont chuté sur une période de 12 jours, a déclaré Brettschneider. En 1996, 44 pouces ont également chuté sur une période de 10 jours.
C’est également l’un des cumuls de neige les plus élevés jusqu’au 13 novembre, mais un démarrage rapide ne se traduit pas toujours par une année de fortes chutes de neige.
La saison d’hiver 1982-83 a débuté avec 38,7 pouces jusqu’au 13 novembre, mais ne s’est terminée qu’avec 71,4 pouces au total, a déclaré Brettschneider. En 1996, le départ de 36,6 en novembre s’est effondré à 69 au total pour la saison.
“Tout le monde veut dire : ‘Oh mon Dieu, nous avons tellement de neige, cela va être un hiver de neige épique'”, a déclaré Brettschneider. “Cela ne se passe pas toujours comme ça.”
Même avec la neige, l’Alaska ne parvient pas à échapper au réchauffement climatique, a-t-il déclaré.
« Chaque jour où il a neigé était une journée plus chaude que la normale à Anchorage », a-t-il déclaré. “Nous enfilons ici l’aiguille du réchauffement des températures et de l’augmentation des chutes de neige.”
