Arrêtez de vous plaindre des amendes d’audit et améliorez votre travail, dit le régulateur britannique aux entreprises

Les comptables devraient cesser de se plaindre des contrôles supplémentaires et des amendes pour les échecs d’audit et améliorer la qualité de leur travail, a déclaré le chef de l’organisme de surveillance britannique du secteur, qui a imposé des sanctions financières record à l’industrie l’année dernière.

Les auditeurs ont fait l’objet de vives critiques ces dernières années après avoir échoué à sonner l’alarme dans une série de faillites d’entreprises, telles que le détaillant BHS et le sous-traitant Carillion. La répression qui a suivi a conduit les cadres supérieurs à se plaindre que l’approche plus robuste du Financial Reporting Council rendait la profession peu attrayante pour les recrues.

Mais Sir Jon Thompson, directeur général du chien de garde, a déclaré qu’il n’avait aucune sympathie pour eux quant au niveau des amendes infligées. “Il ne sert à rien de se plaindre des amendes”, a-t-il déclaré dans une interview au Financial Times. « La solution est entièrement dans [the audit firms’] mains. Faites un bon audit et vous n’aurez pas d’ennuis avec nous.

Ses commentaires sont intervenus après que les chiffres publiés le mois dernier ont montré que le FRC avait imposé un record de 46,5 millions de livres sterling d’amendes aux cabinets comptables et partenaires au cours des 12 mois précédant mars. Les amendes après remises pour coopération ont également atteint un nouveau sommet de 34,6 millions de livres sterling.

Le mois dernier, un tribunal de l’industrie a infligé à KPMG sa plus grosse amende au Royaume-Uni – 14,4 millions de livres sterling – pour avoir délibérément induit le régulateur en erreur lors des inspections de ses audits de l’externalisateur effondré Carillion en 2017 et de Regenersis coté au Royaume-Uni en 2015.

Le FRC a intensifié ses mesures d’application depuis qu’il a été qualifié de «maison délabrée» lors d’un examen du régulateur en 2018 par Sir John Kingman, président de l’assureur Legal & General, et a presque doublé de taille depuis lors, employant environ 400 personnes. .

La plupart des sanctions de ces dernières années ont été prises contre les Big Four – Deloitte, EY, KPMG et PwC – qui ont monopolisé le marché des audits de grandes entreprises et ont été critiqués pour leur travail de mauvaise qualité.

Mais plus récemment, le chien de garde a réorienté une partie de son attention vers les cabinets comptables de niveau intermédiaire, qui, espère-t-il, finiront par concurrencer les Big Four pour le travail sur les audits des grandes entreprises, et leurs plus petits rivaux.

Les dernières inspections de qualité du FRC ont révélé que plus de 80 % des audits de trois des quatre grands étaient bons ou ne nécessitaient qu’une amélioration limitée. Mais le mois dernier, il a critiqué le travail de BDO et Mazars, deux des trois principaux challengers des Big Four, comme “inacceptable”. Les deux cabinets ont déclaré à l’époque qu’ils étaient déçus des conclusions et qu’ils investissaient pour améliorer leur audit.

Mais des années consécutives de mauvais résultats d’inspection dans les deux cabinets, qui ont considérablement élargi leurs pratiques d’audit, ont conduit des auditeurs seniors à se demander en privé si les acteurs de taille moyenne peuvent résister aux exigences du régulateur alors qu’ils tentent de rivaliser pour auditer de grandes sociétés cotées.

Soulignant ce point, ont-ils dit, était le fait que l’autre principal challenger, Grant Thornton, avait obtenu les meilleurs résultats d’inspection des sept principales entreprises après avoir fortement réduit le nombre de grandes entreprises qu’il audite depuis les mauvais résultats de 2019 et une série de amendes.

« L’approche du gros bâton du FRC a favorisé la qualité de l’audit . . . mais la question est de savoir s’ils persévèrent ou doivent-ils maintenant changer un peu leur approche ? » a déclaré un haut responsable de l’industrie comptable. “Sinon, ils n’auront jamais de nouveaux entrants sur le marché.”

Mais Thompson, qui a pris la relève en 2019 après avoir dirigé HM Revenue & Customs, a déclaré que les plaintes des auditeurs concernant le FRC critiquant leurs scores lors des inspections étaient “comme blâmer le médecin de dire que vous êtes malade”.

Mais il a reconnu qu’il y avait un compromis entre l’amélioration de la qualité de l’audit et l’aide à la constitution de concurrents potentiels pour les Big Four, ce qui aiderait à garantir que les entreprises seraient toujours en mesure de trouver des auditeurs si l’un des acteurs dominants devait s’effondrer ou quitter le marché.

« Nous allons devoir faire des choix sur ce qui est le plus important. Et pour être franc, notre conseil d’administration est d’avis que la qualité de l’audit est plus importante en ce moment », a-t-il déclaré.

L’engagement de Thompson de donner la priorité aux préoccupations de qualité par rapport à la concurrence fait suite à une série d’amendes et d’enquêtes sur les petites entreprises qui se situent en dessous du niveau intermédiaire de BDO, Grant Thornton et Mazars. Au moins sept petits cabinets d’audit ont été sanctionnés ou ont fait l’objet d’une enquête au cours des 18 derniers mois.

Prendre des mesures contre les petites entreprises est dans l’intérêt public, a déclaré Thompson, citant les enquêtes du FRC sur King & King, l’entreprise de rue qui a signé les comptes des entreprises de l’empire commercial de Sanjeev Gupta, qui fait l’objet d’une enquête sur la fraude. .

Une partie du problème était que les plus grandes entreprises « réduisaient les risques » en abandonnant les clients dont elles jugeaient les audits plus difficiles ou dont la direction était résistante à l’examen, a ajouté Thompson. Ces entreprises ont le choix entre un petit cabinet d’audit ou l’incapacité de trouver un auditeur du tout.

Certains auditeurs estiment que le FRC aurait dû anticiper ce problème. “Cette situation a peut-être été une conséquence imprévue, mais elle n’était certainement pas imprévisible”, a déclaré un auditeur principal des Big Four.

L’année dernière, le régulateur a rejeté la demande de clémence des comptables pour les audits à haut risque. Le FRC aimerait que les auditeurs les plus compétents vérifient les comptes des entreprises à haut risque, mais hésite à abaisser ses normes pour les encourager à le faire, a déclaré Thompson.

Au lieu de démissionner, les auditeurs devraient être plus disposés à nuancer leur opinion sur les comptes et faire davantage pour encourager la direction des entreprises à améliorer leur gouvernance, a-t-il déclaré. « Il est incroyablement rare de trouver un audit qualifié. Les auditeurs démissionneront plutôt que de donner une opinion d’audit critique.

Bien que les réformes législatives visant à remplacer le FRC par la plus puissante Autorité d’audit, de réforme et de gouvernance “auraient pu être faites plus rapidement” et n’ont pas encore été adoptées, le chien de garde était désormais “assez proche” du régulateur envisagé par Kingman dans son examen cinglant quatre il y a des années. Arga ne devrait pas voir le jour avant avril 2024.